顾玉成看得心惊，且他自己蒙着脸基尼，穿着大马甲，看别人的同时也被每个经过的人用余光扫射，想了想干脆转过身闭眼假寐，只当背后没人。
    时间渐渐流逝，一钩月亮浅浅挂在天幕上，应是快到亥时。顾玉成看看天色，想想晚上六七个考生先后被扶着架出去的场面，屏住呼吸掀起抹布一角，飞快往嘴里送了两块姜糖片。
    头顶油毡不那么严实，时不时砸下一两滴积水。怕睡着后受凉，顾玉成一边小心护着考卷，一边隔上两刻钟吃块姜糖片，硬是在号房里捱了一晚上。
    第二天破晓后，顾玉成解下脸上的抹布，使劲儿揉脸，觉着痕迹消得差不多了，就在兵士监督下拿上试卷，深一脚浅一脚地走过“庚”字行号房，将小心保存的卷子交到受卷官手中。
    然后原路返回，从另一侧走廊绕路，跨过龙门，慢慢出了贡院。
    重新看到外面的天空，顾玉成心中很是感慨。
    都说乡试最难，此话果真不假。他交卷前后两次经过“庚”字行号房，几十个号房里统共也没剩几个人。
    这还是只是首场而已。
    顾玉成一边安慰自己“淘汰率高那剩下的就更容易录取”，一边在贡院外头找了两个脚夫，用类似滑竿的简易轿子将他抬回家。
    每到大比之年，福宁城就有青壮出来赚帮工钱，包括跑腿、抬轿、买东西、送信儿等等。毕竟不是每个秀才都家有余钱，有小厮仆人赶着车在外面等人。众多如顾玉成这般一个人赶考的，出了贡院疲累不堪，就需要人帮忙。
    贵是贵了点儿，好在安全稳当。
    家中，王婉贞忧心儿子，一早就在院子里忙活，正好赶上顾玉成回来。
    看儿子脸色白惨惨的，王婉贞心疼不已，扔下扫帚要扶他去屋里。
    “娘买了两只老母鸡，在炉子上炖了三天，最是滋补。你先靠床上歇歇，娘去盛鸡汤来。”
    顾玉成摆摆手，坚持洗了把脸，又用青盐漱了口，然后换掉外衫，才觉得整个人缓过气儿来。
    他觉得自己全身都萦绕着一股难以言说的味道，但现在天气凉，不是洗澡的好时候，只能凑合清理一下。
    王婉贞不知儿子遭遇了什么，只当他是读书人洁癖发作，默默从灶上盛了满满一碗鸡肉端过来，又拎了热茶，让他润润肠胃。
    那鸡是一早买好的，从顾玉成出门就开始煨到砂锅里炖，现在已是骨酥肉烂，汤汁金黄，散发着浓郁的香气。
    可惜顾玉成在贡院里忍得生理失调，现在腹胀如鼓，对这碗色香味俱全的鸡肉视若无物，咕咚咕咚灌了半壶热茶，然后挑了几块肉吃下，就蒙着被子沉沉睡去。
    这一觉就睡到了傍晚，醒来便见床头蹲着个脸蛋圆圆的顾玉荣，不错眼儿地看着他。
    “哥哥，你醒啦！”
    不等他回应，顾玉荣就蹬蹬蹬地跑出去，告诉王婉贞这个好消息，还捧了一大碗茶进来。
    顾玉成心头感动，急忙起身接过，一口气喝完，嗓子舒服许多，夸道：“阿荣真棒，又懂事又贴心。”
    顾玉荣抿嘴一笑，两只眼睛弯弯的：“我觉得也是！”
    晚上，一家三口吃了顿丰盛的晚饭，将砂锅里的炖鸡一扫而光。
    顾玉成在院子里散完步，泡了脚，再次早早睡下。
    这般好吃好睡的休息两天，中间将早已背熟的律例温习一遍，初八三更，顾玉成就扛着包裹，再次排队进入贡院。
    许是第一场考得过于艰难，第二场出乎意料地顺利，这次顾玉成被分到“丁”行号房，非但没有诡异气味，天气也始终晴朗。
    他待在新号房里，笔下生花般完成了诏和表，判题也写得精妙，仍是第三日早早交卷归家。
    待到第三场考策论的时候，顾玉成再次回到“庚”行号房，只这次位置靠外，砖墙上还能看到前两场考生留下的大作，一个畅想中状元，一个悲叹羞还家。
    顾玉成粗粗扫过，就拆开墨条，慢慢研磨起来。
    乡试三场，分别考的经义文章、应用文和策论，他最喜欢写的就是策论。无论什么题目都能拿出充分的论据支撑，再配合典故与圣人言，整体越发显得立意高远，筋骨结实。
    首场都撑过来了，末场更不能失误。顾玉成这般想着，凝神提笔，在草稿纸上写下“今之水利，犹人之经络，不可不慎矣……”
    作者有话要说：　　今天是短小君o(╯□╰)o
    第45章 放榜之前
    贡院内, 一沓沓弥封过的卷子被受卷官捧着，跨过折桂桥, 送到北边考官所在地。
    乡试考官就住在贡院北侧, 和考试的号房隔水相望, 中间只有一座桥相连, 为的是防止考官与学子勾连。乡试后张的榜又叫桂榜，这桥就命名为“折桂桥”, 寓意蟾宫折桂，得中秋闱。
    过了桥，所有卷子要先被誊录官用红笔抄录下来, 包括原卷上有几处涂改、墨点，然后两人对读检查, 没有抄错后再送到考官手中批阅。
    从乡试首场结束开始, 主考、副考、同考官们就忙碌起来，再没掀开过门帘出门，晚上也点灯熬油, 不肯稍歇。毕竟乡试乃国家抡才大典, 足有两千多名学子参加，哪怕黜落也得给个合理说辞, 不能轻忽。
    和内帘官相比, 外帘官就相对轻松了，贡院关门后还能在号房里转悠两圈稍作休息。
    “瞧这‘庚’行的顶，已经不大结实了，好些都漏风漏雨的。”
    “嗨, 都臭号了，还想咋样？盼着老天爷不下雨吧！”
    “你说今年会修缮贡院吗？”
    “上峰的心思谁知道？不过修也不能在今年，至少得后年了。”
    “可不是，也不知这次能出几个举人老爷。”
    “咱这主考可是京师来的御史大人，听说严厉着呐！”
    两个巡绰官谈论着走远，身后一排排号房顶上，隐约可见冒出芽的野草在风中摇曳。
    考官房内，不合格的卷子已被黜落一批，包括字数过多或过少、涂改墨迹特别多、卷子污损严重、格式不正确、犯了忌讳的等等。
    这批卷子被放到单独的桌上，即使判卷结束后考官出来搜落卷，都不会再多看一眼。
    依据学子所治本经不同，剩下的卷子被分送到五经房，由考官依次点评。同考官评过后，如果副考官觉得文章不错，就写一个“取”字在卷首，主考也觉得好，会再写一个“中”字。
    此时，主副考官正在争论五经魁哪个堪做解元。
    “诗经魁的文章法度严谨，化典故于无形，站高屋而建瓴，实是场屋中不可多得的佳作啊！”副考官窦轩举着手中卷子，大力推荐。
    易经房的曹自然紧随其后：“我手上这篇，格律精密，理足神盈，不愧是易经魁，读之令人有所得矣。”
    “春秋魁也不差啊，气度高华，风骨宛然，非有生花妙笔，不可做如此文章！”
    “这一篇清雅端丽，破题不同凡俗，可称一时之选也。”
    几个考官争来争去，纷纷把目光投向主考魏碑。
    魏碑出身翰林院，后任御史大夫，文采自不必说，口舌也极是犀利。他早已将几篇文章细细翻阅，几个考官的评语也都做了参详，沉吟片刻便道：“五经魁首，才学相差无几，然春秋魁最是难得。譬如剑客对阵，旁人是手中有剑，他是人剑合一，整篇文章深得春秋笔法之妙，言微义重，后两场判与策也做得，正可取中头名。”
    这话一出，几位考官均无异议。
    五经题他们都是见过的，春秋明显偏难一点儿，还挖了个大坑在里头，凡是直接附和或反对的，大部分都被黜落。而五经魁这篇，以“圣人传道以心，大贤悟道亦以心”引发论点，一笔荡开陷阱，还写得雅正端方，深扣题意。
    从这点看，确实春秋魁更胜一筹，不但文章好，而且以全篇论证春秋，殊为可贵。
    曹自然轻笑一声：“这般春秋，倒是个做官的好苗子啊。”
    头名既定，剩下排序差别不大，魏碑和几位考官一起定了前十名，就带着窦轩一起去搜落卷。
    这场乡试要取中一百二十个举子，但因意外下雨的缘故，考生受寒退场或不小心考卷破损的很多，现在还差十几个，正可在落卷中搜检，也免得遗漏人才。
    .
    考官在贡院内忙着批卷排名之时，顾玉成正在家中炸鱼。
    他原本是个不怎么求上进的人，人生梦想就是做一条平平淡淡的咸鱼，可是自从来到这里，不是为生存奔波，就是为糊口努力，绝少休息玩乐。
    后来攒够银钱开始读书，也是将日程排得满满当当，每日里读书作文，不敢荒废半刻光阴。
    直到这回考乡试，前前后后在贡院待了九天，考得顾玉成头晕眼花，浑身酸痛，他才放任自己埋头大睡了两天。
    这时候就要感谢科举战线的跨度了，假如再过几天便考会试，实用主义者如顾玉成，也是不敢再踏进贡院的。
    他太累了，必须得缓一缓养精蓄锐。
    考试时怕闹肚子，不敢吃大油大盐的东西，现在得了空，顾玉成对油炸食品的渴望就冒了头儿。
    他从街口买来六条鱼，鱼头留给王婉贞炖汤，剩下的鱼肉切成大块，浸泡半天又洗干净用葱姜蒜腌上，然后调了鸡蛋面糊，将鱼块挂上面糊下油锅里炸。
    又是油又是肉的，加上腌制入味，没一会儿香气就四散开来，馋得顾玉荣频频在厨房口张望。
    她也不干看着，搬了个马扎和几头蒜，一边剥蒜一边看，美名其曰帮哥哥看火。
    顾玉成炸了满盆的鱼块，等晾凉一些就端上桌，给王婉贞盛上一碗，又给顾玉荣剔出一碗不带刺的肉，然后才给自己夹了几块。
    “阿荣早会自己吃鱼肉了。”王婉贞笑道，刮了刮顾玉荣的鼻头，“又骗你哥帮你挑刺儿。”
    炸好的鱼块儿外酥里嫩，咬下去满口鲜香，顾玉成吃得眼睛微弯，暗道果然是油炸食品最能满足口腹之欲。
    他在考场上不敢多吃，考完又喝了几天粥调理肠胃，直到今天才体会到大口吃肉的快乐，一时间只觉得浑身舒坦，连对名次的担忧都短暂散去。
    咽下最后一口，顾玉成道：“如果这次考不中，我就开个店卖炸货，炸鱼炸鸡炸丸子，生意一定很好。”
    王婉贞：“……”
    “哥哥真的要卖炸货吗？”顾玉荣双眼亮晶晶的，“太好了！我最喜欢吃炸鱼了，我能帮哥哥看火，还能拾柴！”
    看儿子女儿兴冲冲计划起炸货店的事情，连从哪里进货都想到了，王婉贞哭笑不得地给他们各自夹了两块鱼：“别想那么多，你哥肯定能考中的。”
    想想又补充道：“考不中也不要紧，清平县统共就没多少秀才，回去开个私塾也挺好。”
    王婉贞心里觉得自己儿子肯定能中，但万一不中，她也舍不得儿子再去赶考了。
    这十几天里，她隔日就会出门买菜，顺便听听消息，很是见了不少失意人。有中年落魄没盘缠回乡的，有屡试不第嚎啕大哭的，甚至有头发苍苍的老翁想不开被人劝住的。
    真要让儿子变成这样，还不如回家乡做个秀才公，一家人过点儿小日子。
    当初从顾家大院里分家出去的时候，她做梦都没想到能把日子过成今天这样，儿子成了秀才，家里小有余钱，还有什么不知足的呢？
    顾玉成一时兴起开玩笑，没想到家中唯二两个女性都对他能否考中举人不甚在意，说着说着甚至比较起私塾和炸货店哪个更好了。
    顾玉成不自觉放松下来，就着炸鱼慢慢喝完了一大碗软糯香甜的小米粥。
    明天就是张榜的日子，中不中一看便知，只盼这九天的煎熬能换来个好成绩吧。
    .
    福宁城朱家
    “小姐还是不肯吃饭？”朱彪皱起眉头，看向恨不得缩在角落里的小丫鬟，“还是为了那个姓顾的？”
    冬雪讷讷点头，小声道：“小姐说，说……”
    在没事就爱动手的大少爷面前，冬雪结巴半天也没说出个所以然，只急得满头冒汗，瑟瑟发抖。
    “真是没用。”朱彪不耐烦地哼了声，披衣起身，大步往妹妹朱玲的院子走去。
    到了一看，房间里摆着各色冷热菜，还有几十种点心水果，朱玲却倚靠在床头，白着张脸，一副半死不活的样子。