，公主身子康健，太医说胎儿  已有将近两个月，脉象十分稳妥！”
    “不错，不错。”乾隆喜出望外，连声道好。
    女儿个头才到膝盖的模样还在眼前，一眨眼，当初牙牙学语的小童都要当额娘了。刚刚得了两个孙儿，马上又能得一位外孙，乾隆喜不自胜的同时，也不由感慨时光飞逝。
    皇后心头喜悦更不必提，然而作为母亲，高兴之余也添了一层担忧。女儿家怀孕生产是大事，即便和敬当初出嫁时带了陪嫁嬷嬷，皇后还是不放心，又指派了两位经事的老嬷嬷照顾和敬才算完。
    这一年对皇家来说可谓喜事连连，但百姓们似乎没有沾染到皇家的福气。入了秋冬，天气越来越冷，伴着呼啸的寒风，一种比恶虎更凶猛、比鬼怪更可怕的东西开始在城中肆虐——
    天花。
    *
    天花是人类历史上传染性最强的疾病之一，死亡率可以达到三分之一，而对自古以来生活在关外、从没有接触过天花的满人来说，天花的死亡率更是高得可怕，近乎可谓绝症。入关后的满清统治者无一不是谈天花而色变，天花更是直接影响了爱新觉罗一家的皇位更替——顺治便是在痛失董鄂妃之后染上天花，不治而亡；康熙儿时被抚养在宫外，只为避痘，即便如此，他两岁时依旧没能逃脱病魔侵袭，患上痘疫，幸而福大命大，最终痊愈，只在脸上留下了瘢痕。患过天花痊愈后的人终生对天花免疫，当顺治突然重病，仓促指定传位人选时，排行第三、时年七岁的康熙被选中，只因当时政局初定的满清需要一位长久的统治者，而皇子中康熙患过天花，不会因为此疾早亡。
    康熙年间，民间的痘疫苗法逐渐传入京城，这些接种方法各有不同，但大体原理都是让人得一次轻微的痘疫，如此一来，余下此生便不会再得。在康熙的推广下，太医院成立痘诊科，北京城也设有“查痘章京”，专门负责天花防治事宜。也正是从此时起，皇子皇女们开始种痘，虽然不能保证百分百的成功率，仍有皇嗣在种痘中夭亡，但皇嗣的存活率已是大大提高，康熙晚年自己就曾对诸皇子言道，“国初，人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。  ”
    宫里的皇子龙孙自出生起便受最精心的养育、有最好的御医护持，即使这样，依旧避免不了种痘夭亡，没有这样优越条件的平民百姓更是如此。更何况很多百姓根本没有种过痘，当天花汹汹袭来，一批又一批的人病倒后再也没能起来。时值腊月，京中没有一点过年的喜气，时不时能从门户中听到失去亲人的痛苦悲鸣。
    遇上疫情，又正逢年关，朝中自然更加忙碌，乾隆很长时间没有好好休息了。更糟糕的是，紫禁城中也有人染了痘疫。宫里人人自危，全部闭门不出，宫里宫外严防死守，以求躲过这一劫。
    然而病魔不会就这样轻易离去，终于，让乾隆最担忧的消息传来，七阿哥高烧不退，身出皮疹，已是患了天花。
    *
    天气阴沉沉的，哪怕在白日间，屋里都要点上灯火。外头下着大雪，北风呼啸，裹挟着雪花和冰片，砸在窗子上发出阵阵声响，让人心烦气躁。乾隆丢下手里的折子，闭上眼抬手揉了揉太阳穴。
    吴书来赶紧添了热茶，乾隆抿了一口，将茶杯放了回去，嗓音喑哑开口道：“去换杯更浓的茶来。”
    连日辛劳，乾隆声音疲倦，双目干涩，眼里满是红色的血丝。吴书来有些心惊，“主子爷还是先歇一歇吧，龙体安康最是要紧啊！”
    “废话怎地这样多，”乾隆不悦，“叫你去你就去！”
    吴书来无奈，只得依言照办，上了浓茶。乾隆大口饮下大半杯，抹了把脸，问吴书来道：“七阿哥如何了？”
    吴书来一直关注着七阿哥的情况，此时闻言便小心翼翼地回道：“上次来报时，依旧是烧着……”见乾隆脸色难看，吴书来连忙补道，“奴才斗胆一言，没消息便是好消息，七阿哥天潢贵胄，定能化险为夷。”
    乾隆狠揉了一下眉心，他心中有不好的预感，可他再心急如焚，也不能抛下一切去守着永琮。
    他不仅是父亲，也是肩负社稷的皇帝。
    好在今日已是腊月二十五，明日封玺之后，他便能和皇后一起去照顾永琮了。
    “皇后还在守着吗？”乾隆问。
    吴书来躬身答，“皇后娘娘早先在宫中设了祭坛，如今正和太后娘娘一起祭拜痘神娘娘。”
    乾隆吐出一口气，也好，有些事情做，哪怕是寄希望于神佛，也比只干着急强。
    他对吴书来道：“叫人继续盯着，有什么消息，立马来报。”
    吴书来连忙应下，“嗻。”
    然而想来世间事大多不尽人意，漫天神佛也护不住芸芸众生。乾隆十二年腊月二十九，除夕前一天，刚刚二十个月大的永琮还没来得及好好看看这个世间，便因为痘疫永远闭上了眼睛。
    作者有话要说：到关键剧情点了，写得有点费劲，也不太满意，接下来几章可能没法日更，只能尽量哈  感