那个家伙，真是特别擅长把别人的生活搅得一团糟啊！
    “抱歉，我得离开一趟。”阿尔萨斯满怀歉意地凝视着依兰, “管家会带你到待客厅。”
    他再一次凑得很近，低沉耳语很有男人的魅力, 他说：“今天邀请的都是我的嫡系，其实就是些虚伪势利的贵族小子。你不用理会他们，要是有人胆敢欺负你, 等我回来他就死定了。”
    “殿下只管去办正事。”依兰知道他得去见霍华德大公一面。
    她跟随管家，顺着宽阔沉重的红木楼梯来到了二楼的待客厅。
    两扇包裹了黑金外框的大门隔绝了所有的声音, 站在门外细心去听，耳旁只有一片静悄悄，甚至还可以听到楼下那只旧钟指针行走的声音。
    当管家按了按门铃，两名男侍从里面把门拉开时，依兰感觉到灿烂的光明、鼎沸的人声以及热火朝天的气氛轰隆一下扑了过来，像海啸一样把她卷入其中。
    待客厅非常宽敞，设计新潮，用的是白金材料。
    里面站满了身穿华贵礼服的贵族青年男女。
    巨大的圆柱边上，他们三三两两凑在一起高谈阔论，到处都是欢声笑语。
    依兰的到来让贵族们短暂地放下了手头上的事情，看了她一眼。
    “噢！怎么会有这样不修边幅的女仆！”一个贵族少女夸张地尖叫了起来，“还是黑发！温莎庄园聘人也太不挑了吧！”
    “怎么回事，该不会有虱子吧，让她离我远些！”把腰部勒得像大腿一样细的贵族青年男人嫌弃地皱起苍白的鼻子。
    管家并没有向客人介绍客人的职责，他鞠了个一丝不苟的躬，然后退出了待客厅。
    依兰镇定地环视一圈，在贵族们的脸上看到了满满的嘲笑和鄙夷。
    真有意思，难道阿尔萨斯没有告诉过他们，今天宴请的正是一位黑发平民女孩吗？
    依兰轻轻笑了下，把革包拉高了一些，走到右手边的食物自取架那里。
    精致繁复的水晶架子上，放置着一碟碟像工艺品一样的甜点。
    她随手抬起一碟雪白蓬松的软糕，用水晶签子戳起来，放到嘴里尝了尝。
    “哇噢！”
    真是太美味了！口感软糯得要命，还一点儿都不沾牙。味道清甜不腻，是冰凉丝爽的牛乳味！
    依兰一边慢吞吞地吃，一边在待客厅里随意游荡。
    一开始，这些贵族年轻人表现得非常大惊小怪，从她的穿着到发型到举止，每一样都被翻来覆去地抨击。等到依兰围着待客厅绕了两圈，换了三次小碟时，贵族们已为她的脸皮厚度深深折服，见她过来，立刻把脸转到另外一边，不再理她。
    依兰左看右看，觉得有点好笑。
    她大概能明白阿尔萨斯这是想要做什么。
    如果她为自己的身份、穿着打扮、言行举止感到自卑的话，待在这里，可真是每分每秒都非常煎熬。
    等到她的自尊心受挫，难堪得想挖个地洞藏起来的时候，王子从天而降，把她带到一个小房间，拿出准备好的华贵礼服让她换上，打扮得漂漂亮亮，出来惊艳这些狗眼看人低的贵族，然后王子怒斥他们，狠狠打他们的脸，替受气的女孩立威。
    噢，这样一来，金光闪闪的救主世，还有哪个女孩能抗拒？
    阿尔萨斯真是手段高超。
    遗憾的是，依兰从来都没有过‘自卑’这种情绪。
    她喜欢自己黑色的头发和瞳仁，也深深地爱着自己贫穷的爸爸和妈妈。
    她没有礼服，今天出门穿的已经是她的所有衣服里面最昂贵的小套裙，头发认真地沾过水梳得一丝不乱，她不觉得自己在礼仪上有什么问题。
    如果有问题，那也是阿尔萨斯的问题。
    依兰非常坦然地边吃边散步。
    甜点是用来招待客人的，她是客人，当然可以随心所欲地吃。
    这些贵族拿她一点办法都没有，他们开始继续他们自己的话题，放弃了刺激羞辱这个平民女孩。
    依兰逛了几圈，零零碎碎地听到了一些他们谈话的内容，脸色渐渐难看了起来。
    她端着甜点，静悄悄走到一盏立地吊灯后面，听两个看起来身份比较高的贵族男青年说话。
    “噢，克鲁普，新税令就要颁布了，一夜之间把平民的税率提到百分之九十五，那些家伙肯定会乱上好一阵子，近期出门可得多带几个侍卫，别又碰上抱腿请命的，弄脏了裤子！”
    依兰的心脏悬到了嗓子眼。果然，刚刚的只言片语她没听错！
    新税令？百分九十五？那还怎么活啊！国王是疯了吗？
    妮可每天辛勤工作，本来可以赚一百枚铜币，但上缴百分之八十之后，就只剩十八到二十枚，应付日常开销之后略有很少的盈余，攒上一阵子可以添置一下新衣、应对疾病之类的风险。如果税率提到百分之九十五，那一个平民劳动力一天就只能挣到五枚铜币，勉强够一个人开销，养家根本不可能，一旦生病就只能等死了。
    “放心，这次理由正当得很——北方黑巫之乱越闹越厉害了，最近再多放放风声，宣传一下那些黑巫的恐怖，让那些贱民人心惶惶。到时候提税征兵，他们就会忍气吞声，只盼着赶紧平剿黑巫之乱。反正那些人就像阴沟里的老鼠一样，怎么也能活得下去，总会想办法让自己饿不死。”
    “嘿，你真是个黑心政客啊克鲁普！这两三年看来你父亲没少操练你。”
    叫克鲁普的那一位更加得意洋洋，卖弄地说：“瞧着吧！等到那些贱民快要撑不下去时，黑巫之乱也平定了，到时候只要看着情况，将税率定在百分之八十五或者百分之九十，那些没脑子的贱民就会感恩戴德！”
    “真棒！我早就觉得该多征些税了，近几年什么东西都贵了起来，我妈妈每天唉声叹气，烦都烦死人了！”
    “哦亲爱的比克，你母亲如果少买几件价值过千银币的礼服，或者不要光买不穿，那自然没那么多烦恼。”
    “说到这个可不敢跟你家比啊克鲁普！你父亲昨天看上那幅画，非要和坎贝尔家争，就为那一口气，居然拍到了三万八千银币，啧，这笔钱，够我母亲买多少衣服了！”
    依兰深吸一口气，攥紧了手中的水晶碟子。
    平民的血汗，就是供养着这些穷奢极侈的蛀虫！
    愤怒让依兰咬紧了牙关。
    环视四周，这富丽明亮，不是天堂，而是平民的血和泪啊！
    最悲惨的是，她知道这个叫克鲁普的人所说的一切，将会原原本本地发生，只要用‘黑巫之乱’做借口，调高税率的时候反对的声音就会非常小。在适应了这样极端的重税之后，就算调到百分之九十，人们也会松一口气，无奈地认命。
    依兰记得妮可说过，在她刚出生的时候，税率只有百分之六十五，那时候林恩也没出事，家里偶尔还能吃肉。每次回忆过去的好时光时，妮可的眼睛里总是冒出幸福的光芒。
    依兰不敢想象这个噩耗会让多少像妮可一样母亲愁白了头发。
    嘴里残留的甜点味道变得又酸又苦。
    她攥紧拳头，想要打破些什么。
    但，这对拳头太稚嫩了，它们什么也打不破。
    依旧……只能忍耐。
    依兰僵硬地继续往前走，整个大厅中的贵族青年们都在炫耀自己家里的财富或是权势，嘤嘤嗡嗡一片，令她愤怒作呕。
    “妈妈她越来越小气了，每个月只许我买十五条裙子！天哪，一想到同样的衣服我得穿两次，我的心脏就揪着疼！”
    “可不是吗？我爸为了不让我天天去歌剧院，居然把最著名的三支乐队和几个演员都雇到了庄园，噢，也不知道他这样做到底能省几个钱！”
    “噢，别那么难过了，如果你们哪天有兴趣离开首都，到我家那块包含了十三座大城的封地游玩的话，只要我一句话，全封地的裁缝、演奏家、大厨，都会无条件为你们服务的。”
    “封地平民更多、更乱，我讨厌那股穷酸气味！我家也有大片封地，但我从来不去。”
    依兰愤怒地想：‘没有平民，谁供着你们这些蛆虫！就凭你们这糊满了铅粉的发白的身体？还是勒得比大腿都细的腰？如果没有平民的血泪，你们这些家伙一天都活不下去！’
    待客厅的大门缓缓打开。
    阿尔萨斯终于回来了。
    他进入待客厅，顿时万众瞩目。
    他行止得体，尊贵又谦和，一双金眸环视一圈，找到了眼眶微红，一脸愤懑的依兰。
    他走向她，唇角勾起了几乎看不出来的得逞笑容。
    依兰也看着他。
    她一眼就看出来，阿尔萨斯很满意她此刻的愤怒。
    只不过，他好像误会了。
    她并不是因为受到了贵族们的欺侮羞辱才变成这样的。
    “依兰！”他的语气比进入古堡的时候亲昵了一百倍，“发生了什么事？谁欺负你了！”
    他匆匆走到她的身边，伸出手来想要揽住她小小的肩膀。
    依兰冷静地退开。
    手掌落空，阿尔萨斯并不尴尬，他板起了脸，冷厉地望向周围的贵族男女。
    “说，是谁得罪了我最珍贵的客人？你们胆敢趁我不在时欺侮她？”
    贵族们面面相觑，真不觉得有谁得罪了这个黑发女孩。就在几分钟之前，她还像只仓鼠一样捧着水晶碟吃个不停，谁都没发现她受到了什么欺负。
    “依兰，你不要怕，只管告诉我是谁惹你生气，我一定重重责罚！”
    阿尔萨斯看起来又焦急又痛心。
    依兰垂下了眼睛：“没有，我没事，殿下。”
    “傻瓜，你就任人欺负吗？你可是我千辛万苦夺来的女伴，我怎么能容忍你受到一丝委屈！”
    “不，真的没有人欺负我。”
    四周传来了贵族男女们低低的窃语。
    “是啊，她不是好好的吗？”“殿下怎么回事？”“谁能欺负得了她啊！”
    阿尔萨斯重重握住剑柄：“够了！别以为我不知道你们背着我做了什么！”
    依兰忍不住抬起头，正儿八经地看了他一眼。
    阿尔萨斯立刻垂下头，温柔地注视着她。
    她相信，无论阿尔萨斯再怎么狡猾，也绝对看不出她眼睛里装的是什么东西。
    那是民生！
    真是可笑啊，王子和平民女孩的故事里，计算小情小爱的是王子，考虑家国大事的是平民女孩。
    依兰轻轻地笑了笑，转开了视线。
    幽黑的眸子里蕴着波光，细白的天鹅颈引人犯罪，阿尔萨斯的喉结滚了一圈，低沉地说：“走，我带你换一身礼服再回来。”
    清脆干净的声音里添了一丝暗哑，熟悉男人的交际花们一听就知道，这个男人已经胸有成竹，即将把猎物玩弄于股掌。
    依兰的声音清清朗朗：“殿下，我记得那天你是这样说的，我为王室捉出了巴里沙男爵那条大蛀虫，必须论功行赏。所以你为了置办了今天的庆功宴。”
    “不错，是这样的。”阿尔萨斯环视一圈，“看看依兰，再看看你们！你们可曾为王国做了什么？”
    他毫不介意多给依兰撑几次腰，长几次脸。