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第87节

      她今天的举动会得罪所有的贵族, 但是一想到整个王国的‘妮可’和‘老林恩’们,都将卸下一部分重担,可以开开心心地喝上肉汤……依兰就觉得自己所做的一切都值得。
    她冲着霍华德眨了眨眼睛,用口型说,‘很抱歉。’
    她利用了他。
    霍华德吸了一口气, 站起来。
    所有的目光都聚在了他的身上。
    “噢, 大公要代表我们发话了吗!”肥胖的坎贝尔伯爵高兴地眯起眼睛, “只要大公发话,哪怕国王今天扔了面子, 也得制止这出荒诞的闹剧!把税率调回百分之八十已经无法容忍了!更何况六十五!”
    “亲爱的,大公当然会站在我们这边。”坎贝尔夫人笑着说,“要不然我可怜的好友弗丽嘉夫人不是也得节衣缩食了?噢,她那个娇气的脾性,根本不可能接受两千银币以内的内衣!”
    “我就说永远不能给这些平民说话的机会!噢!他们真是像粮仓里的老鼠,不要脸,并且贪婪至极!让他们开口,一准没有好事!”一个马脸男贵族愤愤不平地说。
    “天哪!如果把税率降到六十五,我都不知道日子该怎么过下去!不会吧不会吧?国王不会同意这种置我们贵族于死地的无理要求吧!”他的妻子尖叫起来。
    高台上的贵族们交头接耳,大家都认为霍华德一定是站出来拨乱反正的。
    国王也眼巴巴地看着他,希望能得到一个台阶。
    霍华德抬起两只手,放到身前压了一下。
    荣耀广场上立刻鸦雀无声。
    “当年,作出《赋税论》的彼德沃兹大师,曾在书籍末尾写过一句话。”
    霍华德的声音不紧不慢。
    《赋税论》是一套很完整的税学,各国都将其奉为圭臬,不过很少有人会真把整本又厚又枯燥的学说啃进去。书籍末尾写了什么,自然无从得知。
    “都不知道吗?”霍华德走下自己的座位,站到了老朋友奥登六世的旁边。
    “噢,你就别卖关子了!”奥登六世的额头上已经隐隐冒出一点虚汗,他求助地望着这位手握重权的老伙计。
    他是霍华德一手扶上王位的,就算如今早已坐稳了屁股,但只要是稍微重要一点点的事情,他都会下意识地征求霍华德的意见。
    霍华德抬起了目光,环视贵族席位:“彼德沃兹大师是这么写的——当人们把我的著作当作垃圾扫进粪坑的那天,意味着这个世界终于与我幻想中一样美好。”
    “为什么战争期间加重赋税?”霍华德望着奥登六世,唇角难得地露出了微笑,“很显然,高税率意味着王国处于危急状态。与之相对,低税率正是王国安定和平繁荣的象征。陛下,您是一位明君,在您的治理之下,坦利丝王国的稳定强盛肉眼可见。如今,我们确实有实施低税政策的资本。”
    他抬起头,神色沉敛,环视贵族们:“有异议可以提出。”
    众贵族:“……”
    谁敢做这个出头鸟?这个时候出头,既要反驳霍华德,又要否认奥登六世是明君。
    几条命才够这么糟蹋!
    贵族们不情不愿地表态:“噢,当然没有任何异议!”
    “亲爱的霍华德!”奥登六世愉快地张开了双臂,“不如我们一鼓作气,把税率降下五十吧!”
    霍华德的眼角重重抽了几下:“陛下,操之过急了。”
    “噢,好吧!税务大臣在哪里?现在就颁布我的王令——从明天凌晨开始,王国境内的税收,统一为百分之六十五!”国王陛下摩拳擦掌,“亲爱的霍华德,我会再接再厉的!”
    围观的民众发出了震天的欢呼,许多人把帽子扔到了半空。他们很快就有钱买新的帽子啦!
    依兰站在一旁,心里也乐开了花。
    她知道现在的自己根本没有什么硬实力,想要正面和金字塔对抗,那是自寻死路。
    今天这件事情她已悄悄计划了一路,在现有的条件下,这已经是一个比较出格的方案了。
    结果……比她预想中顺利太多!
    她没想到霍华德竟然会倾力相助,她原本认为凭着那一点生死与共的交情,刚好够他不提出反对意见。
    她的眼眶热热的,胸口翻涌着兴奋和感动。
    仪典结束之后,依兰被带到王宫的偏殿,接受了一大堆非常繁冗复杂的贵族基本礼仪科普。
    她听得昏昏欲睡。
    而王宫的另一侧,国王奥登六世被王后白薇娜拖着逛进了花园里。
    “奥登!”王后白薇娜收起了那副标准的假笑,冲着自己的丈夫低吼,“在公众面前,你能不能哪怕有一点点国王的威严!噢天哪,我真是替你尴尬得要死!有哪个国家的国王在自己的臣下面前像你一样窝囊吗!我的脸都被你丢尽了,你有没有看到弗丽嘉看我的眼神?天哪,我无法忍受!无法忍受!”
    奥登依旧是一副不温不火的样子:“亲爱的白薇娜,不管我在霍华德的面前是什么样子,你的姐姐弗丽嘉每次看见你,不是也都得低头行礼吗?”
    “话是这样没错,可是你怎么能就这么放任霍华德骑在你的头上?那个税……噢天哪!你难道没看见,贵族们都非常不满吗?你就不能反驳霍华德一回来树立你的权威吗?贵族们一定会站在你这边的!一定!”
    奥登笑了笑:“亲爱的王后啊,我为什么要对付整个王国唯一一个对王位完全没有野心的人?我疯了吗?”
    白薇娜呆呆地看着他。
    奥登背起手,向前走了几步:“谁都知道,我无能、平庸。我的兄弟们个个比我聪明一万倍,他们每一个人的想法都和你一样,结果你也看见了,他们现在在哪呢?这就是我成功上位的原因,也是我会在这个位置上一直稳坐下去的原因。”
    白薇娜张了张嘴巴。这一刻的奥登,平凡的面容上好像闪烁着大智若愚的光。
    “亲爱的王后,”奥登微笑,“我理解你和你姐妹弗丽嘉之间的争斗,不过我的建议是,别太把她放在心上。弗丽嘉野心太大了,她已经在触碰霍华德的逆鳞,迟早会搬起石头砸了自己的脚。如果你希望我们阿尔萨斯将来一切顺遂的话,建议你看紧西芙,别再让她和这位野心勃勃的姨妈来往,这对她没有任何好处。”
    “等等,”白薇娜仿佛想到了什么,“你顺着霍华德的意思,给足了那个平民女孩面子……噢,我的天哪,我居然连这个都没看出来!那个依兰,她是霍华德的情妇对不对?他要把她捧起来,给她荣耀,帮助她上位……弗丽嘉是不是就快被扫地出门了!”
    奥登捏了捏额心:“虽然你的理解和事实大相径庭,不过也无所谓,总之记住,霍华德既然要这么做,我们就给予无条件的全力支持。”
    “我知道了!”白薇娜虽然及时控制住了面部表情,但奥登还是能看出来她的心情愉快至极。
    弗丽嘉和白薇娜这对姐妹,好像出生就是为了打倒对方,把对方踩在脚下。
    奥登能够理解这种感情,因为他和自己的兄弟们也都是这样做的。
    他想:虽然可能看起来有那么一点不同——男人们为了权力,女人们为了虚荣心。不过异曲同工。
    顺利说服了王后,奥登的心情也变得十分美丽,忍不住多说了几句:“土地和产业都分封在贵族们的手里,他们从平民身上征税,我们再从他们身上征税,降低了平民税率对我们的影响其实没那么大。再说,王室开支一直都被贵族们死死盯着,动不动就弹劾,反正钱都花不出去,少那么一部分根本无所谓。”
    白薇娜心悦诚服地点头。
    奥登宽大的额头闪烁着智慧的光芒:“让贵族们捉襟见肘,少养些私军,少闲得没事干,野心也会小很多。”
    “噢亲爱的,你才是真正的智者!”
    国王和王后的谈话圆满成功。
    离开花园的时候,王后白薇娜紧紧挽着丈夫的手,夫妻感情甜蜜,看起来就像刚度完蜜月一样。
    其他的贵族们可就没那么好运了。
    这一天,王国的垃圾场里不知道处理了多少瓷器碎片。
    许多官员不约而同地在这一天养了猫,并且被猫抓花了脸。
    *
    依兰离开王宫之前,再一次见到了国王和王后。
    她本来以为这两位不会给她什么好脸色,没想到的是,雍容典雅的王后白薇娜居然毫不见外地走过来挽住了她的胳膊。
    依兰惊恐得关节僵硬。
    “噢,亲爱的宝贝,放轻松,”白薇娜笑容甜美,“这里又没有外人!”
    依兰:“……”她什么时候成了王室的‘自己人’吗!
    国王奥登冲着她笑,慈祥得像是另外一位老父亲。
    依兰:“……”头皮发麻。
    “亲爱的,皇后大道上有一栋三层小楼房,是温莎家的产业,你签个字,我把它送给你。”白薇娜无比亲热。
    依兰赶紧谢绝:“亲爱的王后殿下,谢谢您,但是我不敢接受这么贵重的礼物。您不用担心我没地方住,我有一百枚金币,足够爸爸妈妈挑选到合适的房子。”
    “噢,好吧!”白薇娜抬起手,抚了抚她的头发,“真是个孝顺的好孩子。有什么需要只敢大胆开口,把我当成亲近的长辈就好。”
    奥登站在一边,亲切地缓缓点头。
    依兰:“……”一头雾水。
    两位亲自把她送出了偏殿,然后目送她登上离开王宫的专用礼仪马车。
    依兰晕乎乎地被送回了家。
    她本来以为妮可和老林恩已经在准备庆功宴了,没想到的是,他们居然等在门外,一副忧心忡忡的样子。
    看到依兰从马车上下来,妮可的眼圈一下子就红了。
    老两口迎上来,把依兰又抱了一顿,就像她刚从瘟疫区回来的时候一样。
    “天哪,你被叫进王宫那么久,我都以为你是不是被找个借口杀掉了!”妮可一边哭一边说,“我的傻女儿,你这下把人全部得罪光了!你还能活着回来真是谢天谢地!”
    老林恩赶紧阻止:“乱说什么鬼话!”
    “呜……”妮可把依兰拖进家门,检查了一遍,“他们有没有拿针扎你?有没有逼你吃药?有没有……噢天哪,你抢了他们的钱,他们怎么可能会放过你!”
    “没有啦妈妈!”依兰无奈地捂住了额头,“只是告诉我一些贵族的基本礼仪,国王和王后非常非常亲切,还说要送我房子。”
    “千万不能要!”妮可警惕地蹦了起来,“肯定没好事!”
    依兰点头:“我已经谢绝啦。不用担心,国王、王后和大公都很支持我,没人敢对我做什么。房子的事情爸爸妈妈看着办吧,不想搬去东区的话就继续住在这里,反正都一样。”
    她把那袋金币放到了妮可怀里。
    “嘭”一下,妮可的胳膊都被拉长了。她小心地隔着袋子捏了捏:“噢!金币!金币!就这样摸一摸,我这辈子所有的心愿都已经全部满足了!”
    妮可抽泣着,抱着金币扑到了老林恩的身上。
    “呜呜……小依兰太有出息了,都是遗传了你,遗传得真好啊!呜呜,搬家还是得搬,西区毕竟治安太糟糕了,有了钱肯定会被盯上,太不安全了。”妮可一边嚎一边分析,“呜呜,而且依兰该长身体了,西区的市场上根本买不到有营养的好东西,如果特意跑到东区把吃的带回来,邻居们看着会不舒服的。”
    “那明天我们就去挑房子吧。”老林恩拍板,“大公说不定很快就会给我安排训练新兵的工作,到时候每天得出入郁金香庄园,最好把房子买在附近,出行也方便些。”
    提到这个,依兰悄悄抿住了唇。
    她已经约了明天上午到郁金香庄园拜访霍华德,解决掉那个可怕的隐患。
    很显然,这段日子对妮可和老林恩下手的,和当初想要伤害她性命的就是同一个人。
    *
    依兰匆匆吃过晚饭,回到阁楼上。
    魔神坐在衣箱上等她。
    “你又对我的身体做了什么?”他暴躁地转过脸,咬牙切齿地说。
    依兰下意识地冲他炸毛:“什么做了什么!”