、喝多了……”
    “无妨。”息夫人的表情没有分毫波澜，而后掏出打火石，点亮了那盏油灯。
    光亮让明琇心中蓦然紧张起来。正是因为息夫人总是一副冷冰冰的样子，看不出任何情绪，她才认为息夫人是不是即便发现了什么端倪，也不会直接说出来。
    “眼下刚过戌时，明姑娘平常作息也这么早？”息夫人娴雅地坐了下来，似乎并不打算很快离开。
    明琇：“这倒没有。今天是明琇喝多了，脑袋发胀，才困得早了。”
    息夫人道：“今晨，多谢明姑娘解围。”
    明琇连忙摆手，“哪里哪里，夫人已经给了明琇赏钱，又赐了住所，明琇感激不尽。”
    “我那不成器的儿子，似乎认得你。”
    白日里李青莲情急之下跳下莲花台，差点就要忤逆监查使救明琇，眼下她若一味否认，也瞒不过去。于是明琇半真半假地回道：“认得的。最后一场考核时，我在沙漠里偶然去到过李谪仙的牧羊棚，就顺道向他讨了口酒。”
    息夫人道：“看来他对一个萍水相逢的女子，还真是仗义。”
    明琇只有顺着她说，“是啊，久闻谪仙义薄云天，对我一个微不足道的小人也这般古道热肠，实在是位仗义之士。”
    息夫人的嘴角似乎勾了一下，停顿了许久，才开口：“他一贯仗义。”
    “仗义”本是个夸人的词，但也不知为何，明琇听这句夸奖听出一股阴寒的讽刺意味。窗留了一条缝隙，外面起了风，便也吹进来一股寒冷的夜风，她往双手掌心里吹了口气，搓了搓手。
    息夫人的玉容在昏黄的油灯下时明时晦，“今日在众目睽睽之下，明姑娘自称奴婢。纵然，我知道那只是你临时搪塞红衣使者的借口，奈何话已出口，下有百姓见证，上有九阙虎视眈眈欲寻把柄，堂堂仙门，规训森严，绝不可能收一个奴婢为入室弟子。往后，明姑娘有两种选择，一，我力保你以良民的身份离开这里……”
    “我选第二。我想留下。”
    “那明姑娘可以就来我身边。对外宣称你是我的婢女，实则我绝不会真的将你看做奴婢。你若想学我大匡城任一仙法，我也定会命人倾囊相授。我大匡城向来恩怨分明，绝不会亏待了你。如此安排，明姑娘意下如何？”
    明琇拱手道：“多谢夫人为明琇着想。只是沈爱与我同批入门，不瞒夫人，我二人私交甚密。今天她提起过，说是内门弟子身边可以有一两个贴身侍奉的人，她希望我能待在她身旁。”
    息夫人摇了摇头，“明姑娘若想跟着沈爱，便不能留在大匡城了。
    明琇：“为什么？今天她不是才拜了师父吗？”
    息夫人道：“因为三天庆典过后，李青莲就要返回城外荒漠，沈姑娘既一心一意拜他为师，便也要一同去那里，往后再不得随意进入大匡城。”
    “这是什么道理？”明琇说完后才觉得自己语气有些急了，“哦，我是说，边塞本就气候极端，现在才九月份，这里就已需要穿棉袄了。等寒冬来临，大漠上更是冰雪覆盖，荒无人烟。谪仙是夫人的独子，即便是为了锻炼他吃苦耐劳的本事，也不必这般严苛吧。”
    息夫人淡淡道：“有何不可，过去四年，塞外冰封三尺，李青莲不也活下来了。他自己发过誓，不受传召，不入大匡。这点苦，他该受着。”
    明琇的手指默默揪紧了床单，“不知他究竟做错了什么？”
    “这是我李家家事。明姑娘你固然是我的恩人，我定尽我所能回报姑娘，但那些无关的事，也没有重新提起的必要。”息夫人悄无声息地化解了这场无声的对垒，“你只需告诉我，我方才的提议，你接不接受？”
    明琇眼眶上的泪痕还没有彻底风干，鼻腔又猛得一酸，藏在袖子下的手几乎要把床单捏出一个洞来。息夫人这样漠然的语气，就好似李青莲是个随处可见的萝卜白菜，丢到哪里都能活，至于活得好不好，都与她无关。
    明琇很清楚，他少时游历四方，在蜀中、在永安求学时，是那样可望而不可及的天之骄子。他仰慕安石、嵇、阮的名士风骨，宁为玉碎，不为瓦全，宁死也不能折了气节。若是从前的他，恐怕宁愿挥剑自刎，也不甘忍受断灵脉、废修为的羞辱。
    可他终究还是苟活下来，回到了自己最初的家。明琇几乎难以想象，李青莲心灰意冷回家之后，他的家人却不能容忍他，在他最需要陪伴的时候驱逐之、让他一个人在荒漠放四年的羊！
    明琇迫切得想知道，当年她进入十恶不赦塔的两年内到底发生了什么？
    “明姑娘？”息夫人见她愣愣出神，用指弯敲了敲桌子。那清脆的声音瞬间将明琇拉回现实。她首先开始庆幸李青莲现在喝得烂醉，就算听到了，大抵也不会记得这番令人寒心的话。
    不过，要论教人寒心，她又有什么立场指责别人呢？她更没有理由苛求一个母亲如何对待她的儿子。她自己这四年来，从没过去看望过李青莲，甚至还曾打定主意，就这么一辈子让他记忆中的许柔