个香；又有清蒸南瓜甜津津的，醋溜洋芋丝儿香喷喷的。这些都是瑶草家很少吃的小菜儿。

    最后一道红烧鸡丁，比之前瑶草吃过的都鲜香滑嫩。

    瑶草只跟心兰打听这些菜肴做法，这道鸡丁如何做法，想要回去学着做。只是心兰笑而不语。最后方英勋告诉瑶草，这道菜非是红烧鸡丁，乃是红烧竹狸子，是山上跑的野物，难得寻。一下子把瑶草热情打没了。

    一时，瑶草们饭后饮茶，心兰母亲杜氏夫人与方氏提起，说她一位堂姐想来拜见方氏。

    方氏便问她是哪里人氏。

    心兰母亲言说她乃是隔壁三里杜家庄人氏，是自己堂姐。

    方氏知道，自己三嫂这位嫂嫂乃是隔壁杜家庄人氏，心中一默，只觉得这辈分有些算不同，照说应该是堂嫂，而不是堂姐，不过，也不好多问，因听说乃是亲眷，不好推辞，便点头应承了。

    不一时，杜氏舅母带了一位中年妇女前来。那妇人盈盈福身拜了三拜，口称拜谢太爷夫人。

    方氏笑道：“夫人请起，都是亲眷，不必如此客气。”

    夫人却道：“小妇人一拜太爷夫人，二拜恩人，三拜才是认亲眷。”

    方氏奇道：“这恩人称呼有些蹊跷，实在不敢当。”

    那妇人一滞，看了眼心兰母亲。

    心兰母亲笑得有些苦涩：“夫人不知，我这位堂姐恁的命苦，夫君过世，婆家不容，孤儿寡母备受欺凌，只得回家依附娘家兄长过日子，无奈娘家嫂子有些不贤，不仅言语刻薄，当日陪嫁之田产，也被逐年侵吞索回，只余下一片竹林，几亩薄田，母子们相依度日，日子虽苦倒也自在。

    只她有一孩儿，天生聪慧，初时在我家就读，后因家计每况愈下，渐次出不起束脩。我虽言明不收他束脩，无奈这孩子甚有风骨，不爱占人便宜。竟然自行退学去了。幸亏前些日子府上收留他儿子做个书童，从此衣食无忧，自给自足。既为家中省却些米粮，又可读书进取，所以他母亲十分感激，这才托我引荐，前来拜谢一番。”

    瑶草细观那妇人，其他无论，她那端方脸上，一双眼睛黑曈曈灿若星子，心中一动，遂低头在方氏耳边说了一句：“瞧她眼睛！”

    方氏一瞧，顿时了然，笑道：“莫非大嫂夫家姓赵？”

    那妇人言道：“小妇人夫家正是姓赵，赵栖梧正是犬子。”

    方氏方才闻听说她被夫家不容，还当她是要讨公道，因问：“大嫂今日来此是？”

    那妇人欲言又止，似乎有些难以启齿。

    心兰母亲笑道：“我这位姐姐是个知书达理之人，闻听夫人们前来赏春，连夜备下野菜，天不亮从家中赶来，今日一席饭菜都是她亲手置办，说是家中无有佳肴，献些山间野菜，聊表一分感激之情。”

    方氏见那妇人虽然布衣荆钗，眉宇间自有一股倔强之气，见了自己口说感谢，并无阿谀奉承神情。兼之对赵栖梧印象颇好，对着妇人也心生好感。

    方氏想起往事丑恶嘴脸，不由气闷，对这种设计孤儿寡母霸产之人厌恶更甚，想着柯三爷也是嫉恶如仇之人，倘若这妇人想要伸冤，不妨助他一臂之力，左不过是分内之事，也可以借此立威，以儆效尤。

    但是唆使他人诉讼，并不是什么好名声，因含糊一笑：“大嫂既不是外人，有什么难处只管来寻，衙门原是为民做主之所。”

    那妇人却道：“小妇人记下了。”竟然再无它言了。

    方氏不免疑惑。

    一时，日头偏西，方氏等乘兴而归。

    心兰与她母亲一起送出来，那妇人却是远远站住了。

    方氏这才问道：“嫂嫂既说她有冤枉，如何去不爱提起？”

    心兰母亲摇头道：“她陪嫁原是哥嫂所给，如今被索取，虽然不仁义，却也不算深仇大恨，不过物归其主。

    ‘且她嫂子索回嫁妆乃是为了嫁女，她若狠心不给，她侄女儿没有嫁田傍身，在婆婆妯娌面前也抬不起头来，这才不愿意狠心吵闹。且她如今依附兄嫂，有兄长做主，她寡妇人家也免外人欺凌。

    ‘且她夫家之事本就艰难，一时难以说得清楚，所谓清官难断家务事，且她的家务事牵扯颇多，不大好管。她又夫死灰心，不愿意再提过往，田产留下只当孝顺婆婆，只要不再受磋磨，能平安度日就好。夫人有心，我替姐姐谢过了。”

    49、方氏宣言

    方氏生性善良，平生最是同情弱者，归家之后，对赵栖梧多方照顾，尽量叫他衣食周全，不过这一块方氏所做，就是让名为书童，实则附学的赵栖梧，享受柯家有书童一般待遇，同样工钱，同样四季服饰，总之在帮助的同时，让赵栖梧觉得，自己乃劳动所得。其他却没再进一步。方氏有了柯家之前教训，深知一条，点到为是最相宜，过之，便是负担，便是仇了。

    却说柯三爷到了祥符县不久四月底，发生一件让方氏恶心事件。原是当地一姓张士绅，身上有举人功名，后来一直没有晋升一步，寻日里最是自诩风流。家里有千顷土地且不用纳税，闲钱良多，做学问不成，倒与衙门混得烂熟，