艺绝不在他之下。吉祥才结束一场大战，心思正酣，颜不疑越是这般若无其事，却越激起她的好奇。
    冷不丁又想到，今日还是她好不容易软磨硬泡来的呢，若她再兴起出去学茶，穆良朝且不说，大夫人必是不允。思来想去，没有准话回答。
    颜不疑也不须她回答，不过顺口告诉这档子事罢了，又道一声：“去吧。”
    吉祥在门口磨蹭不决。
    颜不疑便拿起鲛鞭把玩，唬得小姑娘魂魄飞散，一溜奔出后苑。
    这一日在外耽得太久，惜不能和姐妹叙话。袍儿贪恋这处的热闹，暂把府里的好处抛在脑后，千央万求留在茶坊住一日再回，吉祥只得依她。
    施盈又三番地道谢，宋老爹又殷殷嘱咐一篇话，将早备好的许多甜糕小食给吉祥带上，方回府中。
    因游九在正厢养伤，吉祥不好过去见穆澈，托洛诵带几句话，自己也觉疲倦，自回了风度林。
    走进门庭，迎头见假山前杂杂错错跪着一群人。
    以洺萱为首，旁边是琏瑚、露盏，还有两个小丫头跪在后头，一院子的婢子凑了个齐全。
    吉祥的眼皮当即跳起来，“这是怎么了？”
    两个婆子连忙过来，吕婆子上来就说：“姑娘可算回来了，姑娘走这半日功夫，谁想这起子不知死的，竟和三夫人院里的小丫头拌起嘴来！惹得大夫人生气，罚她们跪……”
    吉祥呆了一呆，想起“三夫人”便是穆良朝的娘亲——卓清侯夫人，因府里不称大礼，一向唤作三夫人。
    再看一眼地上跪的，她院儿里总共这么些人，难不成个个跑去拌嘴了？当下眼前一花，迭退两步。
    吕婆子忙掺住姑娘，洺萱听这婆子颠三倒四，忙膝行向前道：“姑娘别急，不是这么回事。原是小菱去园子里插瓶花，回来路过长禧堂，不知怎么和那里洒扫的小丫头吵了起来，也不知谁先开的口，那处丫头厉害，不依，定要闹到大夫人跟前去。因大公子闭户，大夫人又在里头与东府侯夫人说话，都没敢扰动，琼瑰姐姐先听见了，拦在头里过来……”
    吉祥心知游九在穆良朝屋里，他大抵出不来，也未必听见这档事……正这样合计，跪在后头的小菱早等不及了，梗着头说：
    “怎么不知谁先动的口？明明是她们看我的瓶儿伺弄得好看，非要了去摆！我说三夫人不在家，莫不是摆到你们屋里去吧，讥得她们急了，就上来抢，我想姑娘是什么身份，我在姑娘手底当差，哪能被欺负了，这才想替姑娘争口气！”
    一语未了，被洺萱喝断。
    吉祥早已气得指尖发颤，指着小菱：“连我都不知我是什么身份，劳你来要我的强……”
    一语未了，琼瑰来了。看见吉祥已然回来，又是这副脸色，琼瑰上前作出笑意道：“姑娘回来了，您别急别恼，听我细说。
    “先时夫人随老爷出京，留下一院子大大小小的丫头，手里没有活计，又没有主子约束，难保不一日日娇惯起来。这一个固然不懂事，长禧堂里也颇有几个生事的，大夫人偶尔想起要料理，一则三夫人不在，碍着她的脸面；二则外头事情不少，这袖子里头的，一时便没折腾出功夫。
    “今日的事，我听见了先过来，只教姑娘这里的人跪两个时辰，等大夫人问起，我就回说：这里自知犯错，一院子丫头都自罚了。大夫人听见连没错的丫头都跪了半晌，就没说的了，自然迁怒不到姑娘身上，自然也该料理料理那头儿。方才东府夫人走了，我与夫人回话，果是这样。姑娘放心，事已经完了。”
    说到这儿，琼瑰含歉一笑，“只是我这主意，难免连累了几个无辜人。”
    洺萱忙接口：“姐姐帮着咱们姑娘，我等谢姐姐不及，等闲跪一阵子，得免夫人惩处，又是为姑娘，哪里会有怨言？”
    吉祥感动之余又有些后怕，再三谢过琼瑰，想了想道：“虽然这样，我该亲去向大夫人赔罪。三夫人不在家，我心里一样敬的，也该遣她们向那处的管事姐姐赔不是。”
    琼瑰笑道：“长禧堂姑娘不用担心，那几个大的素常很好。大夫人那儿……姑娘也不必过去了。往常听说斗茶很耗体力呢，姑娘辛苦，请歇一歇吧。”
    吉祥低了低头。大夫人一向对她不搭不理，但此事不同此往，执意要随琼瑰去请罪。
    果然卫氏没有露面，只传出话要她管好底下的人。吉祥在堂外站了一个时辰方回，风度林的五个丫头仍在庭子里跪着。
    秋天的日头还有余威，吉祥生气归生气，难免不忍，叫她们都起身。
    琏瑚小脸白了一层，却勉强笑道：“还没到时辰呢，姑娘别担心我们。”又眨眨眼，“还不知姑娘是不是赢了，我们都等着讨赏呢！”
    她有意为吉祥开解心绪，吉祥心里明白，也勉强一笑：“赢了。”
    因袍儿不在，洺萱便打水服侍吉祥。当下换过衣衫，看姑娘失神落寞，有些灰心的样子，洺萱劝道：
    “姑娘莫放在心上，咱们府里人口已算简单的了，没看东府里