好像火苗掉进沸油里，滋啦一声炸个满天花。他突然停下脚步，乃至沈归雪没来得及停住，一头撞在他背上。他一把将沈归雪捞到自己面前，双手微微颤抖地按住她的肩，低头看着她，不可置信地动了动喉咙，“频频……你说什么？”
    沈归雪的脸更热了。“过一阵子，我爹就要离开叶城了，等把城主这边的粮草货运路线理顺了，我也得走……迟不过这个月月底。”她有些窘，开口解释道，“我让茂川哥哥回蜀中去布局镖路网，接下来的事还有很多。你不是说，叶城迟早会变成边关互市重镇吗，我把西北分庄从永乐镇搬到叶城来好不好？只是这些事都需要筹谋。”
    “秦谷主也来了，改天你来镖局让他给你看看。你跟我一起走吗？”她突然抬头看着黑暗中叶昭朦胧的脸，有些期待地问道。
    叶昭的心突然疼了一下，搭在沈归雪肩膀上的手不知不觉加重了力。
    他明白沈归雪的意思。叶敬卿回来了，城主身边不再没人照应；叶钧卿最头疼的粮草承运一事，武林盟会和德威镖局接过去一大半。沈归雪大马金刀地推行镖路网，镖局的重任和权力正在逐渐向她肩上过渡，无论从哪个角度看，他在此时此刻跟她回洛阳，都是合情合理的。
    可跟人一大姑娘回家，总得有个过得去的说法和身份吧。
    “频频。”叶昭一开口，感觉舌头起火似地疼。“现在还不是时候。我还不能离开叶城。对不起——我不是要拖延提亲的意思。你说的没错，的确很快就会有一场大战，关系到叶城的存亡和两国的命运，可能是下个月，也可能是这个冬天，也可能是明年。在这之前，我……我不能走。”
    沈归雪的心从高处迅速跌落下去。半晌勉强笑道：“我明白。得等打完这一仗，叶城主彻底解除后顾之忧，你才能放心离开……行吧。”
    叶昭一下子着急起来。什么叫行吧，行吧是什么意思。“我已经埋好了酒。”他急冲冲地脱口而出，“十五坛。荟萃楼最好的酒，名叫浮生。等你启封。”
    沈归雪小心翼翼地收起失望，笑道：“好，我等着。可是有件事等不了，你尽快来见秦谷主，早日把跟城主的双续解了，也了我一桩心事。”
    她心事不止这一桩。东南海患来得突然，去得也诡异，如今已经迅速平息了下去，与此同时，发迹于东南的承顺镖局突然发力，不仅降低了行镖资费，还又开辟了两条线路，直逼江南。
    德威镖局虽家大业大，但沈归雪毕竟不能全盘做主，行动都要向沈德佩汇报。此时与承顺镖局正面刚也不是办法——德威镖局行镖线路多且长，全面降价根本维系不了多久，她立马提拔了两个在德威镖局效力多年的二等镖师为一等镖师，并央她爹出面，请来黄河十八舵的首徒和武当掌门的关门弟子，直接聘为一等镖师。
    六个一等镖师坐镇洛阳，暂且够用，杜瑾回了蜀中，沈归雪避开承顺镖局的锋芒，在帝都至叶城的西北线路上，开始如下棋落子一般部署中转站——有了黄河十八舵的助力，她布点也尽量挨着十八舵的渡口城镇。中转站需要人也需要仓库，银子泼水似地花出去，一个月之内，她在帝都和叶城的线路上铺设了六个点，花掉去年德威镖局全部利润的四分之一。
    承顺镖局一点点蚕食着江南的业务，江南、东南小镖局林立，之前唯德威镖局马首是瞻，这会儿也都缩起头来看两大镖局斗争，有的还跟着承顺镖局偷偷降了价。
    多年之后，沈归雪想起这段，仍会为自己当年的选择而懊悔——她本该让梅德广和梅若霜父女回杭州去主持大局，稳住江南业务，但是她不敢。她怕梅若霜一走了之，更怕梅若霜为了白承桐，而弃镖局利益不顾，与承顺镖局暗中合作。
    于是梅若霜和梅德广就继续留在永乐镇。边关干燥炎热，梅德广虽然没说什么，身体日渐不好，梅若霜也日益消沉。反而是西北分庄的当家雷德泰去了杭州，代为主持江南的事务。
    这一系列的调动，沈德佩都看在眼里，但愣是一句表态都没有。只是某一天突然将沈归雪叫到身边，推给她一枚印章。
    “这是……”沈归雪拿起那枚印章仔细查看。
    “这是山河印。”沈德佩道。“帝都南宫家、洛阳沈家、蜀中唐门、宁波陈家、广西梁家。这五大家族俱是江湖上家底丰厚的家族，当年在武林浩劫中，本是为了抵御外族江湖势力屠戮而结盟，同气连枝说不上，但一家有难，另外四家帮衬总是有的。爹爹今日把它给你。”
    沈归雪像被烫到了似的，赶紧把印章放下。“好端端的，给我这东西做什么？”
    “你小的时候，其实南宫盟主上门提过亲。”沈德佩有点感怀又有些伤感地打开了话匣子，“当时爹爹想，怕你嫁到大家族受委屈，与其选南宫家，不如选个称心如意的从小培养、继承家业，但你不喜欢。要爹爹说，选择叶昭，不如选同为武林世家的南宫家。可爹有什么法子，你自己喜欢。”
    沈归雪脸红了，咬咬嘴唇道：“爹爹，叶昭不是贪图功名利禄之人，待到叶城打完仗，他就会辞去大统领一职