给了公子，你就安心嫁过去，兄长不会害你！”他双臂扶着她的肩膀，语气坚定。
    “我若是你亲妹妹，你还会这样对我吗？自小，我觉得，你我之间，总少了什么？后来，我知道了，少了那一份随性。邻居家的大牛哥和他的妹妹还能一起打打闹闹，我们从来没有，因为我们不是亲兄妹。邻家的大牛哥在山上遇到老虎，他能拼死护住她的妹妹，他的妹妹也没有放弃他，两人都活了下来。我们呢？”
    “你天资聪颖，不知是谁家的好姑娘来做了东家的女儿，爹娘对你更上心，就怕耽误了你。我不和你打闹，是怕伤了你。如今，你不得不待在国公府，公子他，他能护你一世平安。”
    “兄长，我怕他，我连和他说话都不敢抬头看他。”
    “乔妹，你就把他当成和我一样。”
    “怎么能一样？他是世子，我算什么？”
    “乔妹，公子秉着一颗公心，他不会为难你。若你愿意，我家妹妹这么好，你也可以让他专心对你一个人。”
    “兄长……”
    东临飞拉过马儿的缰绳，“乔妹，我再陪你骑一次马。以后，或许身份有别，再无机会。”
    东临飞送南乔回了清雪园后，便来到慎思园。北唐子隐刚刚练完剑术，他一边收剑一边道：“听说临飞公子被拒之门外多日，今日终于破冰。如何，被数落个痛快？”
    东临飞抄起石桌上的毛巾丢向他：“我的妹妹，怎会是如此不知礼数的人。”
    “她要是知礼数，懂进退，就不会有上次假画事件了！只能说，乔姑娘，太过耿直。”
    “既然公子知道我妹妹傻，就可怜她，收了她！”
    “临飞，你为她操这么多心，她还不见得领情。”
    东临飞突然发问：“公子，你喜欢乔儿吗？”
    北里子隐疑惑，“你……”
    东临飞严肃地道：“公子，国公将世子之位给了公子。李尚书身后，是整个世家。我的妹妹，不能与之相比。公子若与我妹妹无缘，请公子就当慎思园多了一位管家就好。”
    几日后，晋夫人来到临江楼，选了一处雅室，东临飞坐在一旁。
    晋夫人道：“子隐和南乔即将大婚，长兄如父。请临飞公子前来，是有一些事宜需要商量。”
    东临飞拱手，“晚辈谢过晋夫人。”晋夫人屏退左右，只留了东临飞一人，将南乔的身世告知他。
    晋夫人饮了一口茶，“南乔余生，怕是不安。公子可以法子？”
    东临飞道：“晋夫人命我来此，怕是有了对策？”
    “你看重你的妹妹，我也珍惜我的儿子。这桩婚事，不能成。你若抛下一切，带着南乔日后做个普通人，我可以护你们兄妹一世平安。”
    第五章 冷夜心寒
    东临飞摇摇头，“晋夫人，国公将天下握在手中，我和妹妹又能去哪？晋夫人爱子心切，可若事发，国公第一个就会怀疑到您这里。您失去了国公的信任，世子怕是日后艰难。至于世子和二公子，总有一天会对上。国公是明白这个道理的。”
    “你是真的要南乔做世子夫人？”
    东临飞恭敬一揖，“世子夫人，就是世子的管家而已。乔妹无才，操持家事还是可以。晋夫人守住秘密，便无波澜。”
    东临飞走出临江楼，在渡口看着洛水的另外一边，想起五年前，自己从乔木村回到国公府，便听闻凌夫人病逝的噩耗，他感叹，要是当初，按着约定，把乔妹接来，她还能见一见心心念念了多年的母亲……
    当日，南乔给北唐子隐、北唐子意各去了一封信，约在洛水边见面，不过前者比后者晚一个时辰，同时不在同一个渡口。
    洛北渡口，北唐子意看到在江边被风吹得有点发抖的南乔，解下披风给她系上：“大晚上来江边吹风，也不知道多穿点！”说完，给她搓手。
    “你可知我们这般被人看到了会如何！”南乔一双眼睛看着他。
    他停下了手中为她搓热双手的动作，慢慢放开。
    她抓住他的手：“公子，你愿不愿意带我走？”
    “什么？”
    “现在府中无人知道你我出来了，我们就悄无声息地离开！”
    “可是我们什么都没有准备？”
    “我是孑然一身来国公府，不用带任何东西走；你带我走就是和相府再无瓜葛，哪里要准备什么？”
    北唐子意放开了她，背过身去：“乔儿，对不起！”
    “什么？”
    “对不起！乔儿！我不能走，你我之间隔着大哥，隔着相国公，隔着这乱世，我不能承诺给你安稳。况且，这天下都在父亲的掌握之中，我们能逃到哪去？”
    “所以呢？你说过，无论如何都不会放弃我，现在，你要言而无信了！”
    “乔儿，如果将来，我赢了大哥，我们可以……”
    “荒唐！公子！你太天真！是我南乔看错了人！”