返抵帝都的我获得许多人迎接，接著才回到了自己的房间。由于有瑟帕警戒四周，在这里就可以放松。还有人彷佛理所当然地待在我房里，那就是菲妮。
    我靠向沙发，深深地吐了气，而菲妮笑吟吟地望著我，并且泡了红茶端过来。日常的景象固然稀松无奇，却让我无比安心。
    「总算回来喽……」
    「呵呵，您辛苦了。」
    菲妮说著便把红茶递给我，看似心情甚佳地站在我身边。我不明白她为什么心情会这么好，就一边喝茶一边问：
    「你似乎心情不错嘛。」
    「您说我心情不错？对呀，我想是不错。」
    「有什么好事吗？」
    「艾诺大人回来这里了啊。」
    「？当然要回来吧，这可是我的房间。」
    「是的，这里是您的归宿。艾诺大人，我没办法像爱尔娜大人那样保护您，头脑也不像琳妃雅小姐那么好。往后我肯定还是帮不上多大的忙。」
    「菲妮……？」
    原来她还在介意这种事？我看向菲妮，但她的脸色并不悲观。那反而是一张开朗的脸，使我感到困惑。
    「因此我打算做自己办得到的事。这里是属于您的归宿。不用当无能皇子，也不用当帝国最强的冒险者，而是让您做回您自己的归宿。所以我会待在这里，待在反璞归真的您身边。我会努力提供能让您感到舒适的空间，在您出门时送行，在您回来时迎接。我会祝福您武运昌隆，也会慰劳您的辛苦。」
    「……那就麻烦你了。光是如此，我便能得到救赎。」
    「是的。我是只鸟，停留于您这棵树。所以只要您能回来，我便觉得欢喜。您没有回来的话，我就无处停留。因此，请您记得回来这块地方喔，从今以后都一样。」
    「你这话挺有意思的嘛。既然这样，我会努力啦。听到你需要的并不是废渣皇子，也不是席瓦，而是原原本本的艾诺特……那我怎么能不回来呢。」
    我这么回答以后，菲妮便柔柔一笑。而且她缓缓将自己的手叠在我闲置的手上。
    「不知道……将来会不会有那么一天，可以让艾诺大人在这个房间以外的地方展现本色呢……？」
    「这可难说了……起码要等到我们在帝位之争获胜才会结束，就算李奥赢得帝位，我还是保持无能才安全，省得被大臣或贵族盯上。」
    「这样啊……」
    菲妮说完便垂下目光。我看到她那张哀伤的脸，就牵起她的手。
    「不要紧，无能就无能。总比被人虎视眈眈好，而且我有你在。只要你肯与我分享秘密，就没有任何问题了。」
    「可是……我希望艾诺大人能在将来获得帝国上下的称许。」
    「那样也有那样的麻烦。功绩获得认同，就会有差事落到我头上。我已经把一辈子的勤奋都用在这场帝位之争了，结束以后就要活得无拘无束，这是我打定的主意。所以没必要那样。或许我会向亲近的人吐实……但顶多如此。我这样就满足了。」
    其他我什么都不需要，我只想要无异于帝位之争开始前的日常生活。我是为了那样的日常在奋斗。
    「有你、李奥和爱尔娜这些亲近的人在身边，而且大家都过得开心就够了。我想要慵懒地望著那一幕。当下，我正在为此努力。我不会让任何人死，无论对手是谁。」
    话说完，我用力握住菲妮的手。我肯定是在害怕吧。我并没有坚强到能够忍受自己丧失些什么。参与帝位之争以后，要保护的事物变得愈来越多。
    （插图013）
    扮演席瓦专心讨伐怪物的那段时光快活多了，我只需要用古代魔法将怪物轰走。但现在不同。
    光靠魔法解决不了的问题在我面前堆积如山，一有失误就会让他人受到伤害，并且倒下。
    「艾诺大人，我相信您，李奥大人和爱尔娜大人肯定也是。所以我们一起加油吧。您并不是孤单的。」
    菲妮说著就朝我笑了。这时候我才发现，自己在应该放松的地方也依然绷紧神经。该休息的时候就要休息才行。连这种事都没有察觉，我还有得磨练。
    「抱歉……」
    我放开菲妮被我紧握著的那只手。然后我深深地靠在沙发上，并且向她拜托。
    「能不能再来一杯？」
    「好的。当然可以。」
    「……这次在精神上够煎熬的了。其实我跟李奥交换过身分。」
    「跟李奥大人交换身分？感觉怎么样呢？成为李奥大人以后，您有什么感想？」
    「休想再有第二次。」
    「呵呵，真像您的风格。感觉李奥大人也会有同样的想法。」
    「我看也是。谁教那家伙都一派正经。」
    我一边跟菲妮这么闲聊，一边分享自己在南部遭遇的事情。
    她是秘密的分享者，好事和坏事都会跟我一起分享，因为她是支持我的人。
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    「真是……白费了一堆工夫。」
    话说完，第三皇子戈顿就露出不悦之色。而戈顿的几名亲信都聚集在他身边。
    「毕竟用大量钱财从冒险者公会的职员那里套出了情报，结果却未能派出舰队啊。明明殿下的提议一过，就可以发动战争……令人憎恶。」
    如此发话的是个略胖的军人。在场者皆为军方的鹰派主要人物，为求取自身的发达亨通而打算对他国发动战争的一群人。
    「陛下在皇太子殿下亡故之后，就变得怕事了。导致各地都有风声流传，认为帝国武威已衰……」
    「示弱就会被骑到头上！这正是大陆三强之间的关系！帝国非强盛不可！应由戈顿殿下继承帝位，将名列诸强的帝国导向霸权！这才能造福帝国，为何别人就是不懂！」
    「一点都不错！尤其是李奥纳多皇子那派！后来才厚著脸皮出头，却在骑士狩猎祭还有这次都妨碍到戈顿殿下，好处全被他们抢走了！陛下必然会论功行赏吧！到头来，解决问题的明明是勇爵家的神童和席瓦！」
    「只要戈顿殿下与舰队一同出击，不仅能解决问题，还可夺得南部的领土……然而李奥纳多皇子光是在场就将功劳纳入手中了，怎能让人服气！」
    戈顿的亲信们各自陈述不满。那些话戈顿都有听进去，他却朝众人笑了一声。
    「哎，罢了。反正我方也有收获。」
    「您说收获？」
    「对，上次和这次的事，两件事都有席瓦替李奥纳多撑腰。看来那家伙中意的就是李奥纳多。那些家伙能急遽拓展势力，也要归功于席瓦吧。」
    「ss级冒险者竟来干预帝位之争，不可饶恕！」
    「哼，用不著在意。席瓦并不是傻子。身为古代魔法的使用者，他应该明白自己正立于凶险的均衡之上，所以他不会明著帮助李奥纳多。他能做的就是等问题发生再出面因应……那样太迟了。帝位之争的情势瞬息万变，他们发展再快也就只能走到这一步。到头来，只要发动战争就是我赢。」
    「正是如此！不愧是戈顿殿下！」
    「跟埃里格皇子差距再大，也都可以靠战功翻盘！李奥纳多皇子和珊翠菈皇女根本用不著您来对付！」
    「没错，我是军人，跟其他三人不同。战场才是我发挥的场地，只要创造出场地，帝国就归我所有。」
    戈顿说著便笑了。埃里格的派系主要以文官为后盾，要跟他规规矩矩地争权，对戈顿来说是不利的。
    既然如此，就没有必要在对手擅长的领域搏斗。打一场战争，要紧的是把对手拉进自己擅长的环境与局面。
    「之前委托该组织的兵器进展如何？」
    「关于这一点，据说进度很顺利。完成之前要请您再稍候一阵。」
    「不必急，帝国树敌众多，战争迟早会发生，到时候父皇要靠的就是我。混乱时局需要的是强人皇帝，一切都有利于我。无论用任何手段都要加强军备，将帝国军打造成值得让我率领的军队。为此利用可疑的组织也是一条计策。」
    话说完，戈顿露出笑容。自信满满的表情丝毫没有自己会输的危机感。
    「我方该小心的是埃里格皇子，还有第一皇女呢。」
    「哼，那女人在皇太子死后就等于被拔掉了獠牙，不足为惧。」
    戈顿说著便撇开了劝他慎重的意见。然而，提出意见的部下却继续说：
    「不过……军方至今仍有许多人敬爱第一皇女，就算发生战争，战功也有可能会被那位皇女抢走……」
    「你想说我不如那个女的吗？」
    戈顿说著就露出了愤怒的表情起身。他手里已经抓起搁在身边的剑。
    部下察觉自己触怒了戈顿，才声音发抖地仓皇后退。
    「万、万分抱歉……！请、请殿下恕罪！」
    「把这家伙撵出去。我不需要没眼光的部下。」
    「请、请等一下！我说那些只是想劝您要保持警戒！」
    「这就叫多余。」
    话说完，提出慎重意见的部下就被带到外头了。见状，戈顿动作粗鲁地坐回椅子。
    「窝在东部国境的女人根本不配与我为敌。等我当上皇帝，就要头一个将她处刑。皇族里不需要两名将军。」
    戈顿说著便露出傲慢的笑容，然后跟亲信们商量起今后方针。
    而在这时候，坐拥最大派系却避免积极采取行动的继位第一人选，也就是埃里格正静静地举杯小酌。
    「报告，戈顿皇子似乎又撵走了一名部下。」
    「这样啊。他还是老样子。」
    埃里格透过自己的情报网得知戈顿所为，便露出浅笑。
    「将不顺己意的部下全部撵走，到最后身边就会只剩唯唯诺诺的奴才。你真愚昧，戈顿。」
    「不过他似乎有所图谋。请问如何处置？」
    「搁著就好。反正他会跟底下那些人互相消耗，我的对手只有最后残留的赢家。」
    话说完，埃里格饮尽杯中的酒，然后静静摆到桌面。桌子上放著写有戈顿、珊翠菈、李奥纳多名字的纸牌。
    「那么，我的对手将会是谁？无论谁当对手，都没有差别就是了。」
    埃里格不改从容脸色，嘴里喃喃嘀咕。当中并无类似于戈顿的傲慢，只有冷静的判断。对坐拥最大派系的埃里格来说，帝位之争是个行经点。对他而言，由自己称帝已成定局。
    继位人选的盘算就这样相互交错，帝位之争即将迎接又一波混乱的高峰。
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