计不约而同地咽下一口唾沫，咕嘟一声轻响，低头回道:“是。”
    车马很快就备好停在了楼前，沈渊却没有掀帘入车。他先穿上蓑衣，再径直走向前面的一匹黑马，跨鞍而上，马蹄踏水奔离，两个伙计驾驶一辆极宽大的马车跟在他身后。
    车檐下马蹄铃当啷作响，红纸灯笼在雨里化开几点摇晃的洇渍，越来越远，一个转弯，消失在十里街的尽头。
    视线里已找不到那点红光，白则缩回探出窗外的身子，在清晨的冷雨中打了一个寒颤。
    雨里的咸味又比昨日重了几分。
    昔日繁攘忙碌的码头此时空旷冷清，河水已有漫过石堤的势头，水面衔着地平线，大船一驶进凹港，水就像发洪涨潮一般扑上岸。
    沈渊到的时候，工人们正在帮忙打锚，只点了两盏照明的灯笼，天与河一样，都是黑沉沉的。
    船上没有人动，甲板上站着一个小童，掌着一盏很暗很蓝的灯，朝他一躬身。
    沈渊下马，回头向马车上的伙计命令道:“在这等着，记住，一会儿闭上眼，什么都不要看。”
    伙计立刻点头:“是。”
    沈渊接过另一个伙计递过来的伞，疾步走上大船。
    甲板上的小童跟在他身后，两人对视了一眼，一起走进船舱。
    舱内传来窸窸窣窣的响动，暗蓝色的灯火照不出影子，直直照向里面的房间。
    小童开口，童声稚嫩，说:“萧姐姐已经在显麟了。”
    “我知道。”沈渊说，“有点晚了，应该还有两日就会蜕皮……”
    他站在房门前，扣了两声门板，直接打开了门。
    屋里照明的还是那幽幽的蓝火，蛇蜕皮时是忌讳光的。萧艳斜对着门，半躺在竹床上，下肢正按照某种节奏无意识地摆动，发出声响。她满脸都是汗，身上穿的红衣湿了半件，贴在凹凸的身线上。
    她如此虚弱的模样也是美的，唯一可怖的是占满半张脸的青色蛇麟。
    “萧艳。”沈渊叫她的名，走过去在她身侧弯腰，“醒醒，萧艳。”
    听见他的呼唤，萧艳缓缓地掀开眼帘，竖直成一线的蛇眸晃了晃。
    小童取下墙上的皮质斗篷交给沈渊，沈渊扶着萧艳替她穿上，盖好帽子，再把她拦腰抱起来。
    “等会把脸贴向我。”沈渊说，“先回向晚楼。”
    萧艳虚弱地点点头。
    沈渊抱她下船，小童在前面持灯撑伞。打锚的工人已经走了，码头上只剩来时的车马和两个伙计。
    看见沈渊朝这走过来，伙计立马闭上眼跳下车，拉开厚重的车帘。沈渊将萧艳抱上车安顿好，又跳下来亲自拉好帘。
    “回去。”他对伙计吩咐。
    马鞭落下，划开昼夜，爆破声有一瞬盖过了雨。马蹄踏水，车轱辘咔哒一声压过石板，急切又刻意平稳地驶回原路。
    半路上车内忽有响动，动静不小。驾车的伙计们紧张地对视一眼，似乎在大雨里听到了一阵蛇嘶，又似乎没有。
    第23章
    等到白则后知后觉地发现这雨不对劲，是在沈渊骑马赶回来之后了。
    车马停在向晚楼前，沈渊掀开一角车帘，只见短短不到两炷香的时间，萧艳的人身上已经爬满了蛇麟。她本体是一条青绿巨蟒，此刻蜷着身子躺在车内，人还是人，却已经与蟒无异了。
    沈渊暗道不好，萧艳的蜕皮期怕是要提前了。
    他问旁边站开的伙计:“西郊的院子准备好了没？”
    伙计低头回答:“屋子里还在铺泥，雨下太大了，实在不好动工。”
    “等不了了，”沈渊说着走上车，声音在大雨里沉闷如鼓，“明天之前必须都弄妥当。”
    “是。”
    车内，小童提着灯守在萧艳身侧，目光是不开窍的那种呆滞。这是只不太灵光的幼年河童。
    萧艳的情况不太好，蛇信已经吐出来了，不断发出嘶嘶声，意识不甚清醒，所幸还有些反应。小童下车去撑伞，沈渊把她抱起来，快步走进了楼里。
    东方传来一声惊雷，远山之间滑过刺眼的闪电，划亮整片乌云密布的天。
    楼上敞开的窗前，白则看着那两点人影闪入檐下，泛起金光的龙眸颤动了两下。
    他已看清了，沈渊抱着的是一条蛇。
    蛇每隔一段时间就要蜕一次皮，过程痛苦且麻烦，他见过海蛇蜕皮，肉生生的蛇身从皮套子里钻出来，新长的鳞片尚且细软，那是一条蛇最脆弱的时候，不堪一击。
    龙却不必经历这种苦刑，他们的鳞金贵坚固，刀枪不入百毒不侵，若无意外，会护其一生。
    白则感觉胸口闷闷的，抬头看了看天，天色灰蒙依旧，雨如断线珠子般急急落下，雨势大得像天开裂口，而五色石已经没了，无人能再去修补。
    空气潮湿太过，已经不适合蜕皮，那蛇恐怕要遭殃。白则转念又想，这雨下了多久？
    好像已经很久了。
    天际云端，雷公电母挥舞着锤与锥，人间雷电交加，打架一般热闹。
    可司雨的是谁？
    白则心头猛地一颤。
    大雨让整条十里街都歇业了，二楼三楼的姑娘原本挤在廊前探出脑袋张望，都被沈渊低声喝了回去，用手帕捂着脸逃回自己屋里。
    老鸨和龟公本要上去帮忙，也被斥回原地。
    沈渊抱着萧艳急匆匆地登上楼梯，直向四楼。小童吃力地跟在后面，手上蓝蓝的灯笼一晃一晃，像团鬼火。
    往下三层分明还有吵闹声，到了四楼，一切声音都像是被隔绝了，寂静出奇。沈渊在楼梯口停顿了一下，目光转向右手边的走廊尽头的那间屋子。
    落后半层的小河童很快追了上来，沈渊又迈步绕过眼前回廊，连拐了好几个弯，才在一间贴了红绸的房间前停下，一脚踹开了紧闭的门。
    房内已经收拾过了，去掉了之前的所有陈设，只在中央放了一张没有帐子的床。沈渊把萧艳放在上面，又喂下几口水。
    手触到她的脸颊，体温寒凉，血是冷的，不断出汗。
    “等会儿帮她把衣服换了，用温水擦一次身，不要压到皮下面的鳞。”沈渊对小童说，“这雨天湿气太重了，她会很难受。”
    小童点头:“好的。”
    有人敲门，沈渊拉开一条门缝，端进来一盆炭火，放到房间的角落，用来祛湿。
    蛇虽喜潮，但蜕皮前后过于脆弱，太潮的天气里皮肤会溃烂化脓，很难医治。萧艳这次蜕皮是要化蛟了，更不能出一点差错。
    “告诉汪濡了吗？”沈渊问。
    小童又点头:“萧姐姐动身之前就传信告知了。汪公子前日已经回过信，他在来的路上。”
    “行。”
    两条蛟为她护法，这蜕皮期大概是能挨过去。沈渊走前又叫了