r 　　日子过得很快，不知不觉又是一个月过去，转眼到了八月。

    城中各处均开始准备九月的鼎会，听说鼎楼那边已在搭建高台，小初堂中也在着手各项事宜。

    虽说此次鼎会参与比试的女孩子不多，加上慧心堂、潜心堂的师姐们也才二十一人，只是鼎会上只取十二人入百花阁，竞争却也很大。

    叶莲与莫小桃二人来的晚，根基算是最差的，便要比旁人更努力，差不多到了废寝忘食的地步。好在郭先生很照顾她们两个，两人的进步却也不小，两个月下来，拳脚功夫已是不错，已开始跟着郭先生学习轻身功夫。

    鼎会头一日，郭先生将西院十来个女孩子分了组，共有梅兰竹菊四组，每组皆取前三。叶莲被分在夺梅组，莫小桃被则分在了夺兰组。因为不是对手，两个人都甚欣慰，尤其知道墨菊被分在夺菊组，便更是欢喜，毕竟墨菊实力太强，跟她们两人中任何一人在一组，都不是好事。

    两个人也知入选机会不大，却还是雀跃不已，期盼着第二日鼎会的来临。

    墨菊见她二人如此，不免又要泼些冷水：“你们当入前三很容易么？慧心堂、潜心堂那么多高手，我看你们两个还是不要抱太大希望，就当是凑凑热闹好了。”

    叶莲习惯了她的冷嘲热讽，只当耳旁风，自顾忙自己的。

    莫小桃却道：“墨菊姐姐，话是如此说，但既然我们去了，便会全力以赴，绝不会是去凑热闹。”

    墨菊冷冷哼了一声，虽不高兴，却也没有反驳。

    忽忽一夜过去，便到了满城上下盼望已久的鼎会之日。

    鼎楼上早换上五凤齐飞的彩绢宫灯，广庭上搭起高台，一时彩旗飘飞，锣鼓齐鸣，热闹非凡。

    叶莲与莫小桃均是头一次见这么大的场面，一时间只觉目不暇接，看得眼都花了，待进入场中站定，忽然听见震天介响的一阵炮鸣，不由都吓了一跳，就见一队白衣银甲的白卫雄赳赳走了进来。

    随后便是一队内城黑卫，径直走上铺着大红地毡的高台上去了。

    再之后却是一位身穿宽大黑袍的中年男子，司仪扬声高唱，叶莲方知那人便是这黒雕城的城主薛青田。

    叶莲不由注目细看，只觉他面容端俨，那种不怒自威的气度，竟令人不敢逼视。他就是薛棠的父亲？似乎长得不是太像，难道薛棠长得像他母亲？叶莲一个念头还未转完，身周众人已齐刷刷躬身拜下，口里大呼道：“参见城主。”

    她忙跟着拜下去，等这一拜结束，薛棠却也已走上台去。已是九月，天气转凉，旁人才穿了层夹衣，他却已穿上厚厚的白狐大氅，却也不觉得累赘，只觉他一身雪白，清韵雅致，倒是引人注目的很呢。

    “小城主长得好俊……”莫小桃靠近叶莲低声道，“只可惜是个药罐子。”

    叶莲小声道：“别瞎说。”

    “又不是我说的，他们都这么说。”

    叶莲无言以对，只好抬头注目朝高台上看。莫小桃见她神情专注，心思全然不在此处，不由有些扫兴，却也不好再说什么。

    跟着上来的是大总管李儒，三翁七翼一干人等，司仪一个个将他们的名讳报上。

    叶莲隔得远，却也看不太清，听到七翼之二的眉刀大人白蕊夫人时，方留神细看一眼，心里疑惑，不是说被革职查办了么？怎么还在？看来墨菊的消息也不可靠。紧随白蕊夫人之后的也是个女子，却是晦轸大人金牡丹，衣饰华贵，艳色夺人，绝不在白蕊夫人之下。

    “听说百花阁便是由这位金牡丹夫人掌管，果然国色天香，当得上金牡丹这个名字。”

    莫小桃凑到叶莲耳边嘀咕，叶莲转头看看她，正想问她这话是从哪里听来的，却忽听司仪高声念道：“小墨轩弦音大人梅君舞到。”

    叶莲的心脏顿时就漏跳了一节，眼光不由自主便转了过去。

    目光及处，只见一人慢悠悠走上台来，头上戴着束发紫金冠，身上却是一件松松垮垮的石青色大袍子，一阵风过，吹得宽袍大袖随风飘扬。

    叶莲眼见得他走到座椅前懒洋洋坐下去，依稀他抬眼朝台下望过来，斜飞双目流光溢彩，眸光流转间虽是不甚经心，却叫叶莲心头一滞，差一点没蹲下去躲起来。

    果然是他，果然他……就是弦音大人。

    赢家

    两架云梯笔直向上，正中是高高的旗杆，花球就倒悬在旗杆顶部。

    叶莲站在台上抬头上看，心里一点底都没有，却还是一脸镇定地朝对面那叫秋琪的女孩儿拱手一揖，道：“还请师姐手下留情。”

    秋琪已是慧心堂的弟子，级别比叶莲要高一级，叶莲不幸抽到与她一组，已有些沮丧，但想起莫小桃的话，便又立刻打起了精神。机会稍纵即逝，既然来了便要全力以赴，就算是输，也要输的毫无遗憾。

    “既是比试便无留情一说，还望师妹见谅。”秋琪面上带笑，亦朝她回了一礼。

    说话间锣声骤鸣，司伯喝一声“开