太子申与孙膑同乘一车，在护卫甲兵的前簇后拥下，奔驰在酸枣地界的宽阔官道上。
    时值金秋，田野里却看不到丰收，唯见荒芜片片。
    日头正值头顶，照理该是午餐时间。然而，放眼望去，官道两旁的远近村落，竟是看不到一缕炊烟。
    一辆牛车从一条小道辚辚而来，走进官道。
    拉车的是头瘦牛，车上装着他们的全部家当及耕具，几件破被褥上坐着一个老太，老太怀里抱着一个两岁大的女童。一个老人手持鞭子，走在瘦牛身边，一个四十来岁的壮汉跛着一条腿，与一个弱冠少年紧跟车后，各自将手搭在车厢上，似是在为老牛搭把劲儿。再后面，走着一个中年妇人和一男一女两个半大孩子。
    无须再问，这是一家外出逃荒的人，且刚刚出门，因为赶车的老人几步一回头地看向官道附近的一个村落，其他诸人，无不频频回顾，眼圈红红的。
    看到大队官家车马照面驰来，老人忙将牛车让到道边，家人也避道旁。
    “殿下，”孙膑摆手道，“请停一下！”
    “停车！”太子申叫道。
    车队停下。
    孙膑下车，走到老人车前，躬身揖道：“请问老丈，你们可是此地住户？”
    老人回揖：“回官人的话，草民世居此处。”手指不远处影影绰绰的一片房舍，眼圈微红，“就是那儿，小梁村。”
    孙膑的目光转向小梁村，凝视有顷，转对老人：“看样子，你们是一家人吧。”
    老人点头，指点众人：“这是犬子，那是长孙，边上两个孩子是他的弟弟和妹妹，车上的是贱内和小孙女，低头的是儿媳。”
    孙膑看看一家老小，又看向他们车上的破烂家当，心中一酸，声音几近哽咽：“请问老丈，你们欲去何方？”
    老人长叹一声：“唉，这年头，又能到哪儿呢？还不是讨口饭吃！”
    孙膑指着车上的耕具：“既然是去讨饭，老丈为何带着耕具？”
    “官人有所不知，我们这些贱民，不种地谁给饭吃？”
    “老丈是说，你们这是要外出种地？”
    老人点头。
    “敢问老丈，欲去何处种地？”
    “远喽！”老人指着西边的天际，“就是那儿，河西，老魏地！听说那儿有活路，村里人都去了，草民这也过去看看。”
    “这??”孙膑震惊，“河西离此隔山隔水，少说也有千余里，你们??你们为何不在此处耕种，要走那么远呢？”
    老人上下打量孙膑，缓缓说道：“看来官人不是本地人，一点也不知情啊。不瞒官人，草民世居小梁村，今年却是住不下去了。近几年来，官家频出告示，家中壮丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田里所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，颗粒无收，一家老小连吃的也没了，可官家仍出告示，赋税照纳。官人你说，这日子叫草民怎么过呢？”
    “这??”孙膑心里一揪，“外出种地，赵地、韩地、楚地、燕地哪儿都可，你们为何偏去秦地？”
    “官人有所不知，”老丈应道，“听人说，秦公诏令，垦荒归己，十年不抽丁，五年不纳税，逾过这一期限，丁四抽一，赋十抽一，小梁村四十多户，全都去了，没有一家回来的，草民是最后一家呀。唉，全怪草民恋窝，误了家人哪！”目光转向小梁村方向，“小梁村养我育我几十年，列祖列宗的尸骨皆在村头，一朝弃之，叫草民??如何舍得！”
    老人泪如泉涌，扑通跪地，朝小梁村方向连拜数拜。
    孙膑眼中噙泪，转对跟在身边的太子申：“殿下，请借二金一用。”
    太子申转对军尉：“取五金来！”
    孙膑接过，将五金双手捧予老人：“老丈，此行路途遥远，这点盘费您且收下，莫让家人途中饿了肚子。”
    老人不可置信地看看孙膑，又看看太子申，抖颤着双手接过金子，连拜三拜：“请问恩公高姓大名！”
    孙膑扶起他：“老丈不必问了，赶路要紧！”
    老人朝众人大叫：“来来来，快给恩公磕头！”
    一家人全都过来，纷纷跪地，纳头叩拜。孙膑阻拦不及，只好将他们一一扶起。太子申又令车队避于路旁，让这一家人先走。
    老人再三拜谢，方才赶起牛车，辚辚而去。
    望着渐去渐远的这一家子，太子申轻叹一声：“唉，再这样下去，老魏人真就走光了！”
    想到车上的两箱聘礼及苏秦在草堂中的评议，孙膑轻叹一声，似是自语，又似是说给太子申：“苏兄说得好哇，君不知民，必困！”
    大梁城东南，在逢泽与大梁之间是大片略显起伏的丘坡地带，庞涓的中军屯扎于此。
    辕门之内，旌旗猎猎，杀气腾腾。三千虎贲之士站成五个横排，个个膀圆腰粗，壮如铁塔，披甲执锐，目不斜视地望着从面前五步开外缓步走过的魏惠王。
    大将军庞涓、中军参将公子卬一左一右，护卫于后。
    魏惠王仪态威严，二目炯炯，两脚虎虎带风，从左端巡至右端，又从右端巡至左端，不无满意地欣赏着他的这支威武之师。
    巡完一个来回，魏惠王走向中间一处高台，立于台上，大手一挥，声若洪钟：“将士们，寡人看到你们了！”
    三千壮士“唰”一声单膝跪地，齐吼：“赴汤蹈火，誓死效忠陛下！”
    魏惠王摆手：“众将士平身！”
    三千将士又是一声齐吼：“谢陛下！”“唰”一声起立，整齐划一。
    魏惠王朝候立于一侧的庞涓点头：“真是一支铁军啊！”
    “回禀陛下，”庞涓跨前奏道，“这三千甲士是从大魏三军里一一挑选出来的，皆为力可抵牛、各怀绝技的虎贲之士，冲锋陷阵、折旗夺帅不在话下，小可慑敌心神，大可一战而定全局！”
    “好好好，”魏惠王连声赞叹，“寡人梦中所想之事，今日总算看到了！”略顿一顿，似不相信，“你说他们力可抵牛，各怀绝技？”
    庞涓看向公子卬。
    公子卬跑步走至队列前面，朗声喝道：“青牛，出列！”
    站在队首的青牛应声而出，如铁塔般走到列前：“青牛在！”
    公子卬又道：“牵牛来！”
    早有军士牵着一头硕壮无比的犍牛走至列前。
    看到犍牛，青牛径走过去，双手执牢牛角。犍牛见牛角被执，勃然大怒，奋蹄前冲。青牛死死执牢牛角，寸步不退。人、牛角力，犍牛不支，渐渐后退。青牛赶前一步，猛喝一声，两臂发力，犍牛号叫一声，歪倒于地。
    众将士无不喝彩。
    魏惠王张口结舌，好半天，方才手指青牛，脱口赞道：“好壮士也！”
    几名军士赶到，七手八脚地拉起犍牛，将它牵走。
    青牛朝惠王拜过数拜，重返队首。
    魏惠王转头看向庞涓：“庞爱卿，三千军士皆有这等本事？”
    “各有各的本事，我王若是不信，可以亲试！”
    魏惠王走下观台，在队列前面再次巡视一遭，抬手指向最后一排的一名小个子兵士：“你，出列！”
    那名军卒应声出列，单膝跪地，叩道：“一等甲士罗威叩见陛下！”
    魏惠王听他声音洪亮，微微点头：“你有何手段，示给寡人看看！”
    “罗威遵旨！”
    罗威起身，使人拿过几块青砖，摞在一起，略一运气，举掌劈下。一摞青砖从中间应声而断，众人又是一番喝彩。
    之后，魏惠王随机指点几人，果然是各有能耐，有力举石磙的，有刀枪不入的，有攀爬旗杆的，有斧断巨石的，当真是力士云集，各怀绝技，看得魏惠王眉开眼笑，雄心勃起。
    观摩完三千虎贲，庞涓引领惠王走进中军大帐，在一个巨大的木架前面停下。惠王正自诧异，庞涓伸手扯下罩在木架上的巨大锦缎，现出一架庞大的军用沙盘。沙盘以模具形式将魏国周边国家的形势军情逼真地缩微，上有明显的国界、城邑、山河、湖泽、守备、仓储、要塞、守军数量及守将等，均插有竹签标牌。
    魏惠王未曾见过此等沙盘，惊喜交加，连声赞道：“好宝贝，天下列国，一目了然哪！”又转对庞涓，“庞爱卿，你是怎么搞起来的？”
    “回禀父王，儿臣使人四处勘察，比照列国形势，与工师一道设计出来的。有些地方还很粗糙，可能与事实有所出入，但大体如此，可用于教战。”
    “好一个教战！”魏惠王大是感慨，“有爱卿这般用功，天下何愁不平？”
    “父王！”庞涓看准时机，拱手奏道，“儿臣尚有一求，求请恩准！”
    “爱卿有何要求，尽可言来！”
    “父王若要平定天下，仅凭臣一人之力与三千虎贲远远不够。臣以为，当务之急是招募武卒，重建大魏铁军！”
    “好好好，”魏惠王朗声应允，“此诚寡人夙愿也！”思忖有顷，“不过，这是一件大事，马虎不得。如何招募，如何重建，爱卿可先拟个奏本，回朝后廷议。”
    “臣领旨！”
    魏宫大朝。
    看到众臣按班站好，魏惠王扬手说道：“诸位爱卿，寡人颁布两道诏书！”转对毗人，“宣诏！”
    毗人跨前一步，摸出诏书，朗声宣道：“司徒朱威听旨！”
    朱威跨前一步：“臣在！”
    毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠诚可嘉，晋封上卿，统领司徒、司农、司空、司寇、司马、司工六府，辅助相国，统筹农商，改除政弊，固本强国！”
    众臣皆吃一惊，即使朱威，也似没有准备。
    大家面面相觑一阵，齐头看向相国。
    谁都知道朱威是魏惠王最信任的臣属。自白圭辞世，六府权力实际上已在朱威手中，今日明旨下达，不过是名实相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他为上卿，袭陈轸之爵。而在魏国，上卿就跟左师、右师、太傅、少傅一样，多年来一直是个虚爵，即使幸臣陈轸，也多是让他兼管外交斡旋，并未给他实权。魏惠王此时晋封朱威为上卿，又使他辖制六府，显然是将上卿用作实爵，等同于副相。这在魏国几乎就是改制，而能影响魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。
    惠施站在百官之首，微闭双目，似在打瞌睡。
    一阵惊愣过后，朱威叩道：“臣受命！谢王隆恩！”
    毗人摸出又一道诏书：“司徒府御史白虎听旨！”
    白虎应声而出：“臣在！”
    毗人宣道：“司徒府御史白虎治狱严明，年无积案，民无沉冤，功绩卓著，晋封司徒，辅助上卿，统筹司徒府一切事务！”
    白虎叩道：“臣领旨！谢王隆恩！”
    魏惠王微笑，摆手：“二位爱卿请起！”
    朱威、白虎再拜：“谢王上！”
    二人起身，退于原位。
    “诸位爱卿，”魏惠王扫视众臣一眼，缓缓说道，“寡人立位二十八年，唯有今年感觉畅快。畅于何处？畅于诸位爱卿同心协力，共赴国难。畅于惠爱卿高瞻远瞩，运筹国策。畅于庞爱卿治军有方，威服列国。畅于朱爱卿多方筹措，保障供给。”略顿一顿，“诸位爱卿，寡人何德何福，得蒙诸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙诸贤倾心辅佐？”
    整个朝堂鸦雀无声，众臣皆将目光投在惠施、庞涓、朱威三人身上。
    “诸位爱卿，”魏惠王缓缓站起身子，声音缓慢而低沉，“寡人明白过，也糊涂过；威风过，也失意过。河西惨败，列国围攻，大魏由盛而衰，其中原因，你们口中不说，心里却是明白。寡人口中不说，心里也是明白。这个原因，就在寡人身上！所有的过错，都是寡人一人之错。错在哪儿呢？错在亲小人，远贤臣。陈轸是小人，寡人亲之。白圭是贤臣，寡人远之。朱爱卿屡屡劝谏，寡人不听。事过境迁，寡人每思往事，心如刀绞。”略顿一顿，将声音提高，表情激动，“寡人有错，寡人知错，寡人今日在这里认错。寡人之所以认错，是寡人不想再错！今日上朝，寡人一吐心中块垒，一是希望诸位做个见证，二是恳请诸位荐贤举能，使大魏朝廷尽是惠爱卿、庞爱卿和朱爱卿，举座皆贤！”
    魏惠王一番话情真意切，发自肺腑。朝堂上只听“扑通扑通”一阵乱响，满朝文武，包括惠施在内，无不跪倒于地，失声泣道：“王上??”
    魏惠王猛然站起，声音清朗：“诸位爱卿，平身！”
    众臣起身。
    “诸位爱卿，”魏惠王慷慨激昂，“大魏要振作！寡人要振作！你们也要振作！大魏如何振作？富国强兵！寡人如何振作？洗耳恭听！诸位如何振作？直言敢谏，勇于承担！寡人承诺，当廷议政者，无论作何言论，寡人必倾心听之；直陈寡人之过者，无论作何言论，寡人必虚怀纳之。”
    话音刚落，庞涓跨前叩拜，声音哽咽：“王上，臣有奏！”
    魏惠王缓缓坐下，态度和蔼，面现微笑：“庞爱卿请讲！”
    “王上虚怀若谷，海纳百川，可追上古贤王。臣为一介草民，蒙王上恩宠，得一隅驰骋。臣愿竭股肱之力，披肝沥胆，誓报王上知遇之恩！”
    “爱卿免礼！”魏惠王褒扬道，“爱卿治军有方，御敌有术，是百年难遇的将才！寡人因有爱卿，方有今日之畅啊！不瞒爱卿，寡人阅军归来，思起三千虎贲，梦里也是笑醒啊！”
    “三千虎贲谢王上勉励！”庞涓朗声接道，“臣以为，方今战国，如同林野，弱小必为强壮所食。自古迄今，不战而胜者无，不胜而王者鲜。我地处中原，强邻环伺，虽得一时之安，却不可高枕无忧。”
    “爱卿所言甚是。爱卿有何良谋，但说无妨。”
    “强国首在强军，强军却非三千虎贲所能成就。据臣所知，昔日吴起治军，有良将数百，车卒五万，武卒十万。军中之卒，皆可以一敌十，驱百里而能战。臣不才，愿为我王再建铁军，小可保家卫国，大可伐国谋天下。”庞涓从袖中抽出一捆竹简，双手捧起，“臣拟征募青壮八万，征购良马一万匹。臣坚信，只要教战得力，不出三年，大魏铁军当可横扫列国，威服天下。这是臣所拟表奏，请我王御览！”
    听完庞涓的强军需求，众臣面面相觑。
    毗人走过来，接过竹简，双手呈予魏惠王。
    魏惠王展开，粗粗浏览一遍，看向庞涓：“爱卿所奏，亦为寡人近日所思。只是，征募如此之多，当是国家大事，容寡人细加斟酌，另行决断。”
    “臣恭候我王圣裁！”
    魏惠王再扫众臣：“何人还有奏本？”
    “臣有奏！”朱威跨前一步，拱手奏道。
    “爱卿请讲！”
    “近年征战频频，今夏又逢百年大旱，多地秋粮颗粒无收，仓廪已空，库无存粮，民无隔夜之食。朝廷五年三次征丁加赋，地方府县加征暴敛，百姓不堪其苦，不少边民背井离乡，逃离魏地，致使大片田园荒芜，民间已无可征之丁！”
    魏惠王眉头紧皱，沉思半晌，抬头望向朱威：“朱爱卿，有多少边民逃离？”
    “回禀我王，约二十万众！”
    “二十万众！”魏惠王忽地站起，神色大变，“有这么多？”
    “王上，”朱威缓缓说道，“二十万只是各地府丞的统计。地方府丞惧我王责罚，想方设法隐瞒不报。据臣粗略估算，逃离边民当有五十万众，约占魏民十分之一成。”说着从袖中摸出一捆竹简，双手奉上，“臣阴使多人赴边地访查，据此写出奏本，请王上御览！”
    毗人下来拿过，呈在魏惠王几前。魏惠王拿起竹简，匆匆浏览一遍，将竹简放下，神色黯然，沉默良久，抬起头来，声音沙哑：“诸位爱卿，退朝！”
    下朝之后，庞涓回府闷坐有顷，使人召来庞葱，刚要吩咐什么，又摆手将他打发，起身径到前院，见自己的车马尚未卸套，不及召唤驭手，自己跳上，扬鞭出府。
    庞涓驱车径至白虎府邸，门人报说白虎查看新府邸去了。庞涓问过新府址，驱车赶至，远远看到白虎正与头发花白的老家宰站在门外指指点点。
    新府宅有十亩上下，亭台楼阁一样不缺，虽说赶不上安邑时的白府大院，也没有时下安国君府、武安君府奢华，但还算得上大梁城中屈指可数的几处豪宅之一。此宅原还轮不上白虎，是魏王特别赐给朱威做上卿府用的，朱威不想搬家，只将门前的匾额换过，禀过魏王，将府宅让给白虎了。
    听到身后车马响，白虎回头见是庞涓，叩拜于地，“恩公”二字尚未出口，庞涓就已飞身下车，将他一把扯起，厉声斥道：“司徒大人，你这是干什么？”
    白虎揖道：“下官白虎见过武安君！”
    庞涓沉下脸，斥道：“白兄弟，你??叫我什么？”
    白虎迟疑一下，轻声喊道：“大哥！”
    庞涓转怒为喜，扑哧笑道：“这就是了！”又抬头打量宅院，微微点头，“嗯，此处宅院有点儿气势，与白兄弟般配！”
    老家宰乐得合不拢嘴，感叹道：“唉，老奴万未料到白家还能有今日，苍天有眼哪！”
    庞涓笑道：“白兄弟，如此豪宅，当领大哥观赏一番才是！”
    “大哥请！”
    庞涓将马鞭交给老家宰，与白虎走进大门，沿府中林荫小径走有一圈，对各处房舍评点一番，来到后花园中。
    庞涓指着草坪上的几只石凳道：“此处不错，小坐一时如何？”
    白虎看出庞涓心中有事，笑道：“大哥请！”
    二人坐下，庞涓话入主题：“白兄弟，今日朝中之事，你不觉得有些怪吗？”
    “是有些怪。”白虎点头，“小弟不过是司徒府御史，下大夫，照理上不得朝，昨晚内宰临时传旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心里一直打鼓，谁知王上竟将如此大任委于小弟，小弟实在??”
    “不不不，”庞涓连连摇头，“大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、门第，即使去做上卿，也是该的。”
    “大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的这个，可为何事？”
    “朱上卿与大哥素无瓜葛，大哥也甚佩服上卿为人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥发难，委实蹊跷！”
    白虎笑道：“朱上卿没有别的意思，大哥怕是误会了。”
    “误会？”庞涓冷笑一声，“大哥要征丁，他说边民流失，无丁可征！大哥要扩军，他说国库已空，赋税过重！这不是摆明与大哥过不去吗？”
    “大哥有所不知，”白虎解释道，“数月以来，库无存粮，民无积粟，上卿一直苦恼不已，多次在小弟面前言及此事，断不是针对大哥发难的！再说，今日上卿所言，小弟也没有听出有丝毫贬损大哥之意！”
    “白兄弟，”庞涓摇头，“你是好人，总是把人往好处想。库无存粮，民无积粟，大哥不是不晓得。可你知道，振农固本是远图，强军却是近忧，一时也迟缓不得。万一秦人乘我饥荒，兴兵伐我，我当何以应之？再说，即使上卿所奏只为流民，与大哥无关，那他也得选个机缘，为何偏在大哥奏请重建武卒这个节骨眼上起奏此事呢？”
    “这??”白虎迟疑道，“别是凑巧了！”
    庞涓重重地哼出一声：“就算凑巧，凑得也是太巧了！”
    白虎的嘴巴张了几张，不再说话。
    庞涓语气略略缓些：“许是大哥想多了！”站起身子，扑哧笑出一声，“白兄弟，今日是你大喜，走，大哥请你小酌一爵，也算庆贺！”
    白虎亦站起来：“谢大哥美意！只是，昨晚犬子突发高热，折腾得绮漪一宵未睡，小弟放心不下呢。待过这几日，小弟定邀大哥来此新府，痛痛快快地喝上一爵压宅酒！”
    “小白起病了？”庞涓急道，“这可是大事！走走走，大哥这也望望他去！”
    二人回至门口，正要上车前去白虎的旧宅，一车驰至，近前一看，是庞葱。
    庞葱跳下车，急急禀道：“大哥，太子回府了！”
    庞涓一怔，急切问道：“孙兄可来？”
    “来了，就在太子府中！”
    “白兄弟，”庞涓朝白虎拱手道，“孙兄来了，小白起那儿，大哥只得改日探望，你要告诉他一声，就说庞伯惦记他呢！”
    白虎亦拱手道：“小弟代犬子谢大哥惦念！大哥慢走！”
    太子东宫，孙膑与太子魏申刚刚话及庞涓，内宰禀道：“启禀殿下，武安君求见！”
    太子申起身笑道：“看，说到武安君，人就到了！”
    孙膑与太子迎至门外。
    见面礼毕，庞涓、孙膑各自退后，互相凝视良久，才冲到一起，紧紧相拥。
    庞涓声音哽咽：“孙兄，一年未见，想煞小弟了！”
    孙膑泪水盈出：“愚兄也是无日不在思念贤弟！一年未见，贤弟瘦多了！”
    “唉，”庞涓长叹一声，“不瞒孙兄，出谷之后，涓每走一步，都是在登猴望尖哪！”
    太子申笑道：“二位爱卿久别重逢，可喜可贺。来来来，府里说话！”
    庞涓朝太子申深揖一礼：“臣有一请，恳求殿下恩准！”
    太子申还过一礼：“武安君请讲！”
    “殿下远行云梦山，旅途劳顿，臣就不扰了。臣与师兄经年未见，有万千话语待叙，恳请殿下准允孙兄暂住臣府，以叙别后之情！”
    太子申微微一笑，目光转向孙膑：“孙子，我们路上早就说好了，你来之后暂住我府。这??”
    庞涓急切看向孙膑：“孙兄！”
    孙膑朝太子申揖道：“殿下盛情，膑心领了。膑恳求殿下准允贤弟所请！”
    “呵呵呵，”太子申笑过几声，慨然允道，“何处安歇，孙子自便。明日待魏申禀过父王，当为孙子安排宅院。”
    “膑谢过殿下！”
    庞涓别过太子申，携孙膑之手登上马车，一路驰往武安君府。庞葱早率众仆恭候于院中，见二人进来，叩拜迎接。
    庞涓携孙膑之手，引他观赏府宅，指点道：“孙兄请看，这一进是库房，共一十二间；这一进是客房，共一十五间；两边厢房是仆从居所；左边一排是膳食房，小弟的主房就在前面，是三进院子??”
    孙膑频频点头：“贤弟府宅，果然雄伟！”
    庞涓笑问：“孙兄可知此府原是谁的？”
    “不会是陈轸的吧？”
    “哈哈哈哈，”庞涓长笑数声，“真就让孙兄猜中了，此府正是陈轸宅邸！奸贼陈轸畏罪潜逃，王上震怒，凌迟了戚光和丁三，将此宅赐给涓弟。涓弟几经改造，去其奢靡，除其淫逸，方有今日模样。”又指主房，“主房到了，孙兄请！”
    “贤弟先请！”
    二人携手并肩，接连走过两重大门，方进客厅。早有侍女沏好茶水，迎跪于地。二人分宾主坐下，庞涓让道：“孙兄，请用茶！”
    “贤弟先请！”
    两人同时举杯，各啜一口，放下茶杯。
    孙膑揖道：“临别之际，大师兄、师姐、苏兄、张兄他们，无不托膑问候师弟！”
    “涓谢他们了。先生可好？”
    “先生也好，就如贤弟在谷中时一样。”
    “孙兄下山，先生没说什么？”
    “先生将在下名字更改一字。”
    庞涓大是诧异：“哦？更改何字？”
    “改在下的‘宾’字为‘膑’。”
    “这??”庞涓眼望孙膑，“‘膑’字不祥，孙兄可知先生为何改之？”
    “在下不知。”孙膑摇头，“先生之言，在下不敢有违。”
    “呵呵呵，”庞涓笑了，“既是先生所改，就有道理。不瞒孙兄，先生学问高深莫测，涓由衷敬服。涓下山之际，先生也曾送涓几字，叫‘遇羊而荣’，结果真还碰巧了，涓之得用，果真就与一只羊有关，哈哈哈哈??”
    庞涓只提前面四字，将“遇马而绝”刻意隐去，孙膑自然不知，当下亦笑几声，不无叹服道：“先生堪称真人，但有所言，字字珠玑。”
    庞涓附和一句，抬头望着孙膑：“说到这里，涓有一问，还欲请教孙兄。”
    “贤弟请讲，膑知无不言。”
    “传闻孙兄得先生秘传，可有此事？”
    孙膑迟疑一下，点头。
    庞涓面色有变，趋前问道：“请孙兄详言。”
    “贤弟出山之后，先生使我们三人驱鼠，膑打死一鼠，得授一书。”
    “哦？”庞涓眼睛大睁，“敢问孙兄，是何宝书？”
    “是膑先祖孙武子的《孙武兵法》。”
    庞涓深吸一口凉气，缓缓吐出，沉吟许久，方才叹道：“唉，先生之宝，层出不穷啊！敢问孙兄，先生可曾对你提及《吴起兵法》？”
    孙膑摇头。
    庞涓似已明白，复叹一声：“唉，小弟下山过早，与此宝书失之交臂了！”
    孙膑劝道：“贤弟莫急，待有闲暇，膑必将胸中所知，一一讲予贤弟。”
    庞涓跪叩于地，连拜三拜：“孙兄果有此意，于涓便是再生之德，涓没齿不忘！”
    孙膑跪地对拜：“你我金兰结义，便如骨肉兄弟，贤弟何说此话？”
    “好好好，涓弟不说。今日车马劳顿，孙兄还是早点儿安歇为好。来人！”
    庞葱走进：“主公有何吩咐？”
    “孙兄的馆舍安顿妥否？”
    “回主公的话，安顿已毕。”
    庞涓起身，转对孙膑：“孙兄，请！”
    相国府中，惠施盘腿坐于池边草坪，正自打盹，太子申由花径走至，在他身边坐下。惠施微微睁眼，见是太子，起身叩道：“臣叩见殿下！”
    太子申扶起惠施：“先生免礼，魏申有扰了。”
    惠施重新坐定：“殿下几时回来的？”
    “刚刚回来。”
    “请问殿下，云梦山之行，感觉如何？”
    “鬼谷果然是人杰地灵之处，即使一个童子，亦非寻常之辈。”
    “哦？”惠施颇是惊讶，“这么说来，殿下见到鬼谷子了？”
    太子申摇头：“鬼谷先生正在闭关潜修，申无缘拜见。”
    “这就是了！”惠施微微一笑，缓缓说道，“莫说是太子，纵使陛下亲去，此人也是断不肯见的。孙膑可曾下山？”
    “是的，魏申将他请回来了。”
    “此人如何？”
    “与武安君不同，为人谦恭，从不谈兵，乍看上去，不似习兵之人。”
    “嗯，”惠施微微点头，“果真如此，当是大家。他现在何处？”
    “原拟定歇于魏申府中的，武安君闻讯，将他请走了。”
    惠施彻底闭目，半晌，微微睁开：“这个武安君，开始让人头疼了。”
    太子申惊异：“先生何说此话？”
    “此人要把魏国变作一座兵营。”
    “这如何能成？”太子申急道，“此番前往云梦山，魏申一路所见，田园荒芜，百姓流亡，怎能再堪征战呢？”
    “唉！”惠施沉默许久，长叹一声，“魏国多事啊！”
    魏惠王正在用餐，毗人轻步进来，不无兴奋道：“王上，殿下回来了！”
    “呵呵呵，回来就好。”魏惠王淡淡应一句，伸手提箸，夹牢一块肥肉送入嘴里，大口咬嚼起来，似乎这事儿平淡无奇，不值一提。
    毗人略怔，悻悻地站在一边，脸上的笑容也僵起来。
    魏惠王又嚼几口，似是意识到什么，猛然扭头，欲说话，满口肥肉，欲咽下，尚未嚼碎，也似等不及，急得唔唔几声，“呸”一声吐出，喷了毗人一脸一身。
    毗人吃此一吓，擦不敢擦，躲不敢躲，怔在那儿。
    魏惠王腾出口舌，急问：“你方才说什么？申儿回来了？”
    毗人一时惶急，竟是说不出话来。
    魏惠王两眼大睁：“孙子来了吗？”
    毗人点头。
    魏惠王忽地站起，几步走出御膳房，口中叫道：“快快快，宣他书房觐见！”不及毗人答话，就又停下步子，扭头，“孙子人在何处？”
    毗人总算缓过神来，急上前一步，小声禀道：“孙子已去武安君府上。”
    “备车，”魏惠王急道，“寡人亲去迎他！”
    “王上，”毗人略加迟疑，“天已黑了，王上若是兴师动众，恐有不便。再说，孙子既来大梁，王上欲见，也不急在眼前一时，臣??”见惠王摆手，赶忙止住。
    魏惠王似也冷静下来，缓步转回，点头道：“嗯，你说得是。贤婿与孙子也有一年未见了，让他们叙叙旧也好。你去安排，明日晨起，宣二人前殿觐见！召申儿来！”
    “殿下已在书房外面，等候复旨。”
    魏惠王大步走向御书房。
    翌日晨起，庞涓奉旨引领孙膑驰往魏宫。
    远远望见宫门，庞涓笑道：“孙兄你看，王上、殿下都在那儿迎你来着！”
    孙膑看去，果见魏惠王、太子申、毗人及宫中近侍三十余人，站在宫门外面的台阶上，引颈候望。看到他们的车马，魏惠王迈步走下石阶，迎至阶下。
    孙膑对庞涓道：“贤弟，停车！”
    庞涓叫庞葱停住车马，与孙膑下车，并肩迎向惠王。
    双方在宫门外面约五十步处相遇，孙膑、庞涓屈膝跪下，各拜三拜。
    庞涓再拜，叩道：“臣叩见父王！”
    魏惠王点点头，随口说道：“爱卿免礼！”
    孙膑亦叩：“草民孙膑叩见魏王！”
    魏惠王却不答话，只将笑意堆在脸上，两眼微微眯起，上下左右打量孙膑，好像他是来自异域的稀客。孙膑不见复话，只好五体投地，动也不动地叩在那儿。
    过了片刻，魏惠王陡然意识到什么，急上前几步，伸出双手将孙膑扶起：“孙子请起！”
    魏惠王扶起孙膑，拉住他又是一番打量，点头赞道：“嗯，好仪表，既有儒雅风度，又有轩昂气势，果是名家之后啊！”
    孙膑揖道：“王上褒奖，草民愧不敢当。”
    二人顾自说话，不知不觉中，庞涓竟被晾在一边。
    庞涓又跪一时，见惠王仍然没有记起他，只好悻悻爬起，不无尴尬地候于一侧。
    听到惠王赞誉，庞涓偷眼望去，果见孙膑身上有股浩然之气，与在谷中时大不一样，心中微微一凛，跨前奏道：“父王，此地风寒，莫要伤了龙体！”
    魏惠王朝庞涓看一眼，呵呵笑道：“爱卿说得是，此地不是礼贤之处。”又转向孙膑，拱手一揖，“孙子，宫中叙话！”
    孙膑还礼：“陛下先请！”
    魏惠王一把携住孙膑之手，径自走去。庞涓悻悻一笑，与太子申并肩跟后。
    来到前殿，分君臣坐定，魏惠王转向孙膑，拱手道：“寡人望孙子之来，如渴思饮哪！”
    孙膑抱拳回揖：“草民初来乍到，无尺寸之功，却蒙王上如此垂爱，实在惭愧！”
    魏惠王再揖：“孙子为天下大贤，寡人本当亲去云梦山恭迎大驾，无奈国事烦冗，一时走不开，让申儿代劳，已是失礼了！今蒙孙子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，这又失礼了！”
    孙膑感动，起身叩拜，声音略是哽咽：“王上??”
    魏惠王再次起身，亲手将孙膑扶起，携他至席，按他坐下，复到自己席前坐定，目光慈爱地望望庞涓，看看孙膑，感叹道：“不瞒孙子，寡人自得庞爱卿，国威大振。闻孙子与庞爱卿同窗共读，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《诗》曰：‘青青子衿，悠悠我心。’此之谓也！今得孙子，寡人总算能睡个安稳觉了！”
    孙膑抱拳道：“王上知遇之恩，草民必结草以报！”
    “孙爱卿，”魏惠王抱拳还礼，话入正题，“魏地处中原，有齐、楚、秦、赵、韩五大强敌环伺，堪称四战之地。寡人自承大统以来，东忧西患，无一宁日。前几年，秦人自西来，夺我河西数百里，占我函谷要塞，威逼我崤关和河东。前不久，齐人自东来，兵锋胁迫大梁。幸有庞爱卿中流砥柱，方使寡人转危为安。痛定思痛，寡人决定恢复先王铁军，重组大魏武卒，再振大魏雄威。这是大事，唯庞爱卿一人，独力难支，爱卿此来，适逢其时啊！”
    庞涓从这几句话里探知惠王基本赞成自己的扩军奏案，心中大悦，面上却是声色未露，只将目光缓缓移向孙膑，希望他能推波助澜，尽快促成此事。
    孙膑缓缓应道：“王上壮志，草民不胜敬仰。草民有一言，不知当讲否？”
    “爱卿但说无妨！”
    “先圣老聃曰：‘兵者，不祥之器，不得已而用之。’老聃又曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下??大军之后，必有凶年。’是以草民??”
    孙膑接连引出老聃之语，庞涓已知话头不对，连使眼色，又打手势，不让他再说下去。孙膑看见，止住话头。
    魏惠王身子微微前倾，盯住他：“孙子，说下去！”
    孙膑看一眼庞涓，迟疑有顷，继续说道：“草民以为，先圣之言，不可不察。自古迄今，圣人治世，没有一人是靠兵强马壮打出来的。”
    “这??”魏惠王略显不快，收回前倾的身子，“请问孙子，兵若不强，马若不壮，倘若有人打上门来，寡人何以拒之？”
    “回禀陛下，”孙膑抱拳应道，“治国必以兵备，但兵备当以息争为旨，不宜恃强好战。草民先祖孙武子说过：‘百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
    魏惠王凝眉有顷，微微点头：“听孙子之言，寡人耳目一新。关于治军用兵之法，寡人择日讨教。孙子听旨！”
    孙膑起身，叩首：“草民候旨！”
    “封鬼谷士子孙膑为客卿，赐客卿府一处，仆从三十名，黄金一百两，锦缎三十匹。俟有功绩，另行封赏！”
    孙膑再拜：“臣谢王上封赏！臣告退！”
    “爱卿慢走！”
    返回途中，庞涓埋着头，一句话不说。
    快要走到武安君府，庞涓终于出声，摇头长叹：“唉！”
    孙膑抬起头来：“贤弟，膑适才所言，哪儿不妥吗？”
    “唉，”庞涓又叹一声，“孙兄如何能在王上面前说出不战之词呢？”
    孙膑略怔一下：“贤弟，膑心有所想，口就??”
    “孙兄啊，”不待孙膑说完，庞涓摆手打断，“身为将帅，若不征伐，王上养之何用？”
    孙膑惊愕：“贤弟??”
    “好了，好了，”庞涓再次摆手打断他，“小弟恳求孙兄，此等话语，今后莫要再说。否则，朝中就会有人将我鬼谷士子看作贪生怕死之辈，于先生面上无光。”
    孙膑不无茫然地望着庞涓。
    庞涓爆出一笑，朝孙膑肩上轻拍一掌，面色和悦起来：“好了，孙兄，莫提这些不快之事。明日若无大事，随涓弟大营里瞧瞧！”
    孙膑点头：“唯听贤弟吩咐。”
    翌日晨起，庞涓如约邀孙膑驰入城南中军大营，请来司徒白虎作陪。
    如前番惠王视察一般，庞涓再次展示了三千虎贲的威势。
    看过力士的表演，庞涓不无得意地望着孙膑和白虎：“这些将士，不知两位入眼否？”
    白虎大是叹服：“看庞将军带兵，真是没个说的！有这样的勇士冲锋，何阵不陷？”
    庞涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三军，皆为折旗夺帅之士！”
    “嗯，贤弟此念甚好。”孙膑亦是赞道，“打蛇先打首，擒贼先擒王。这些勇士若能一举掳获敌方将帅，或可免除更多刀兵！”
    “哈哈哈哈！”庞涓爽朗笑道，“承蒙孙兄夸奖！好一句‘擒贼先擒王’！小弟养他们，为的就是擒王！”略顿一顿，手指前面营帐，“孙兄，白兄弟，前面就是中军大帐，请！”
    几人走进中军大帐，公子卬迎出，领他们走至一侧，伸手揭去罩于其上的锦缎，现出沙盘。
    望着如此精妙之物，莫说是白虎，纵使孙膑，也是惊奇。
    庞涓笑道：“孙兄，此盘为小弟亲手设计，专供诸将教战之用！”
    孙膑叹道：“贤弟用心良苦，在下敬服！”
    “唉，”公子卬长叹一声，半是讨好庞涓，半是遗憾道，“回想当年河西之战，魏卬若是有此沙盘，公孙鞅如何能胜？”
    眼下的庞涓，跟一个月前已经不同，不仅身为主将，在军营里高出公子卬两头，且在爵位上也不逊色于他，因而言语举止早不似先前谦恭，听闻此话，非但不领情，反倒从鼻孔里轻轻哼出一声，阴阴笑道：“河西之战当是败在本将身上，如何能怪安国君？”
    白虎却未听出话音，盯住庞涓：“河西之战与庞将军并无瓜葛，庞将军何有此说？”
    “怎能与本将无关呢？”庞涓不无揶揄，“若是本将五年前就已摆出此盘，他公孙鞅如何能胜？”
    公子卬面红耳赤，窘在那里。
    庞涓似也觉得过分了，神色敛起，一本正经地对白虎道：“司徒大人尽可放心，河西之仇一定能报！”又转向公子卬，“待本将征伐秦国，活擒嬴驷一事，就由安国君亲为！父仇子还，老秦公虽说死了，只要擒住小秦公，安国君照样解恨！”
    公子卬借了台阶，勉强笑笑：“大将军如果伐秦，卬愿为先锋！”
    “不是如果，”庞涓脸色虎起，语气斩钉截铁，“在本将心中，伐秦只是迟早之事！”说着顺手抄起放在沙盘上的教战竹杖，指着沙盘，“诸位请看，从这里到这里，都是秦土。秦、魏本是天敌，这又多了河西之辱，这一战非打不可！不过，秦已夺占河西，据函谷、阴晋，尽取要塞，伐秦当是一场苦战！”看向孙膑，“为此，涓拟备战三年，征募大军二十万，决战秦土。秦人之中，司马错虽然善战，却是匹夫之勇，唯公孙衍是个对手。不过，有孙兄在此，你我联手，想他公孙衍??”顿住话头，冷笑一声，将杖头指向河西，“我可兵分两路，一路收复此地，擒住公孙衍，另一路直捣咸阳，使其首尾不能相顾。缚住嬴驷之后，我可将老秦人全部赶出关中，让他们扶老搀少，到西方戎狄的大草原上替我王牧羊去！”
    庞涓一番大话出口，诸人面面相觑，公子卬更是大张嘴巴，目光呆呆地盯住沙盘上的竹杖。
    “破秦之后，”庞涓陡然将竹杖划向韩地，“大军回师，顺手取韩。韩侯是只老狐狸，又有申不害在，实力不可小觑。前番四国谋魏，唯有韩人佯攻，可见其谋算之深。好在申不害已老，韩又无险可守，取韩当无大碍。”目光望向孙膑，“至于如何取韩，涓也想好了，首先卡断武遂之道，就是这儿，使韩南北不能两顾，分兵轻取上党、宜阳，活擒韩侯于此，就是新郑。不过，只要此人早晚听候我王差遣，涓也不想过分难为他。”
    “取韩之后，”庞涓再将竹杖移向邯郸，“我可稍事休整，再取赵地。赵国权臣奉阳君有勇无谋，大权独揽，取赵当是举手之劳。”竹杖移向临淄，“齐公倘若仍无大才，依旧用那田忌，只怕此番他想做妇人，也没那么容易了！”
    话及此处，许是想起田忌着妇人之装时的窘态，庞涓爆出一声长笑，笑毕，才又移动竹杖，朗声说道：“涓之大敌是这儿，楚国！孙兄请看??”将竹杖绕沙盘上最大的一块地盘画了一圈，“从这儿到这儿，楚地如此辽阔，纵使我有三十万大军，也显不足。然而，楚地虽阔，楚人却是不济，门阀林立，互相不和，正好我各个击破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人赶过江水。江水以南，多山地丘陵，虽然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有诚意，涓可奏请王上，许他在江南做个大王，让他每年进贡，娱乐我王。一旦大国慑服，燕、卫、宋及泗上诸国，皆会望风而降，无须再动刀兵！”略顿一下，扫视众人，踌躇满志，“回想吴起之时，在魏大小七十六战，无一败绩，拓地千里。涓虽不才，愿为我王拓地万里，使列国诸侯鱼贯而入大梁，北面而事陛下??”
    庞涓越讲豪气越壮，众人目瞪口呆，孙膑眉头频皱。
    公子卬听得激动，不无仰慕道：“父王若知大将军壮志，梦中不知笑醒几次。”
    庞涓却不睬他，只拿眼睛望向孙膑。之所以邀他至此，之所以夸夸其谈地大讲自己的“凌云壮志”，庞涓只有一个目的，就是让孙膑明白自己的“志向”。志不合，必难共事。既已邀他至此，他庞涓已是别无出路，必须与他结为同盟。再说，眼下他还真的需要这个同盟。对他庞涓来说，当务之急是说服惠王重振武卒，扩军备战，偏又在这节骨眼上，朱威跳出来作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子势必为他说话，而在魏王那儿，公子卬根本没有说话之处，真能帮上他的，眼下怕也只有这个孙膑。
    孙膑回望他一眼，眼睛从沙盘上移开，嘴巴略动一下，又迅速封上。是的，站在面前的这个庞涓，仅一年之隔，于他已是陌生了。
    “孙兄，”庞涓似已看出他的不快，补充道，“此为涓弟宏愿，能否实现，还要仰仗孙兄助力。只要孙兄助我，涓弟自信，天下无人可敌！”
    孙膑淡淡一笑，扭头问道：“贤弟，营中可有方便之处？”
    “哈哈哈哈，”庞涓略怔一下，大笑起来，“有有有，我道孙兄眉头频皱为哪般，却是内急呀，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
    安顿好孙膑，魏惠王返回御书房，从头翻阅庞涓的奏章。奏章由极薄的竹简串连而成，字迹小而工整，因而册卷看起来不大，读起来却是翔实，简直是对魏国未来军力、战力的综合预测，从战略到战术，从征丁扩军到整顿军力，重塑武卒，从收回河西到灭亡强秦，从顺手灭韩到三晋一统，从并齐吞楚到天下归一，直将魏惠王看得热血沸腾，几番拍案而起。
    从前晌卯时到后晌申时，魏惠王未进午膳，未休午觉，一直手捧奏章，仔细审阅，闭目冥思，反复度量整体方案可行与否。
    看到申时将过，毗人端来一碗羹汤，在他身边跪下。魏惠王也觉肚中饥饿，接过喝下。喝过几口，惠王指着庞涓的奏章不无兴奋道：“来来来，你也看看！”
    毗人拿过奏章，翻看一眼，啧啧叹道：“武安君的字，写得真好！”
    “你呀，”惠王白他一眼，“就看这些表象！你再看看，看细一点，寡人儿时的梦，都被庞爱卿写在这上面了！”
    毗人又看几眼，放下卷册，望着惠王：“老奴只知侍奉王上，这些征呀伐呀，打呀杀呀的，老奴看不懂。”
    魏惠王笑出几声，一气喝完羹汤，把空碗置于几上：“你呀，当然看不懂。要是你也能看懂，寡人身边就没有可意的人了！”
    见几案上另外摆着朱威的奏章，毗人随手拿起，哗哗翻过几页，有意无意地品评道：“王上，要与武安君比起来，朱上卿这字可就逊上一筹了。”
    魏惠王拿过朱威的奏章，随手翻开，看没几行，立时凝住笑容，屏气凝神，全心投入进去。毗人瞧见，悄悄拿走空碗，守在门外。
    魏惠王又看一时，见天色昏黑，叫道：“来人！”
    毗人走进，小声应道：“老奴在！”
    “掌灯！”魏惠王的眼睛依然盯在竹简上，看也没有看他一眼。
    毗人使人点亮六盏油灯，将书房照得如同白昼。
    魏惠王复将庞涓的奏章移过来，与朱威的并排摆在面前，一会儿翻翻这一册，一会儿翻翻那一册，起身在厅中来回踱几遭，复坐下来再次翻看，凝眉苦思。
    夜深了，毗人再次端来羹汤，站在门口，迟疑良久，近前说道：“王上，再喝一盅热汤吧！”
    魏惠王看他一眼，轻叹一声，摇头。
    毗人手捧汤盅，跪下：“王上??”
    魏惠王接过，放在唇边轻啜一口，放下，长叹一声：“唉，寡人喝不下啊！”
    毗人扫一眼两卷奏章，小声问道：“敢问王上，可是为这奏章烦心？”
    魏惠王又叹一声，指着庞涓的奏章：“庞爱卿奏请重振武卒，征丁十万！”又指着朱威的奏章，“朱爱卿却说，流失边民有五十万众，民无隔夜之粮！”动手将两卷奏章收起，堆在一处，缓缓站起身子，“二人所奏都是大事，都是刻不容缓，却又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
    许是坐得太久，魏惠王乍一站起，不由自主地打个趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。
    魏惠王苦笑一下，摇头：“老喽，寡人老喽！”
    二人走出御书房，沿外面的花径走向后宫。
    走有十数步，魏惠王对毗人道：“明日辰时，召惠相国、武安君、朱上卿、孙客卿，还有太子，前殿廷议！”
    “老奴遵旨！”
    翌日辰时，魏惠王在前殿与庞涓、惠施、朱威、孙膑、太子申等廷议朝政。
    魏惠王一脸疲惫，指着几案上的两道奏章，缓缓说道：“两道奏章，寡人全都看过了。”目光落在庞涓、朱威身上，略顿一下，“两位爱卿写得实在好啊。朝中有贤臣若此，可见上天是垂怜寡人的。”
    众人互望一眼，谁也没有说话。
    魏惠王拿起庞涓的奏章：“大魏要振兴，没有武备万万不行！这些年来，强邻犯境，战事频仍，致使我武卒缺员，军备不整，马匹短缺，器械落后，实为国家大患。庞爱卿的治军方略切中实务，当是国之大急，刻不容缓！”
    庞涓起身叩道：“儿臣谢王上褒奖！”
    魏惠王放下他的奏章：“爱卿免礼。”
    庞涓谢过，起身坐于原处。
    “然而，”魏惠王话锋一转，“兵是要养的。但库无存粮，田无耕夫，寡人何以让众将士安心演武？又何以让他们舍命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱爱卿的奏章数据翔实，栩栩如生，寡人每每读之，如至边陲，如闻边民抱怨之声，如睹边民失所之景，触目惊心哪！”
    庞涓神色略变，扫视众人一眼，见朱威、太子端坐，两眼平视惠王。惠施双眼微闭，孙膑态度祥和，像是仍在鬼谷里听先生讲道一样。
    魏惠王将奏章放回几上，出声赞道：“朱爱卿写得不错，边民流失，皆因赋税过重；赋税过重，皆因战祸迭起。无民则无赋，无赋何以养兵？”再顿一顿，轻叹一声，“唉，两件大事既水火不容，又都刻不容缓。如何决之，寡人苦思无解，请诸位爱卿议决。”
    “王上，”庞涓决定先发制人，“列国边民相互流动，古今一焉，在所难免。至于上卿所奏的边民流失数量，是否确切，尚需详加核实。”
    “启禀父王，”不及魏惠王回话，太子申缓缓奏道，“儿臣以为，朱爱卿所奏，当为实情。儿臣奉旨去云梦山迎请孙子，行至酸枣界内，沿途所见，令人心酸。田中不见庄稼，只见荒草。村中不见炊烟，只见野狗。边民拖家带口，背井离乡，一路西去，一步三回头，三步一拭泪，悲泣之声不绝于耳??”
    太子申说得心酸，魏惠王听得泪出，伸袖拭之：“申儿，不要说了！”转对朱威，“朱爱卿??”
    “臣在！”朱威双手抱拳，沉声应道。
    “依爱卿之见，可有止民流失之策？”
    “回禀王上，”朱威奏道，“当务之急是与民休息。依臣之见，王上应立即诏告天下，减少赋役，奖励耕织，复修水利，鼓励垦荒！”
    魏惠王转向惠施：“惠爱卿意下如何？”
    惠施见问，睁眼奏道：“臣游历稷下时，曾遇邹人孟轲。谈及治国之道，孟子说出一言，臣以为然。”
    “哦，”魏惠王急问，“孟轲如何说？”
    “孟轲说：‘民为本，社稷次之，君为轻。’”
    魏惠王一怔：“此话可有解释？”
    “臣就此请教孟子，”惠施应道，“孟子解释说：得民者，可做天子；得天子者，可做诸侯；得诸侯者，可做卿大夫。国不以民为本，就不能得民。国不得民，必危！”
    “好好好，”魏惠王竖起拇指，迭声叫道，“孟轲说得好哇！”
    眼见太子、上卿、惠施果如此前所料，结为一体，庞涓真正急了，拱手奏道：“王上，流民之事固大，军备之事更是不可松懈！河西失陷，数百里沃野一夜之间尽为秦地，王上所失之民何止五十万？王上，处战乱之世，无兵则无国，无国何以有民？”
    庞涓这席话，魏惠王竟也无言以对，顾左右道：“这??”
    庞涓向孙膑连递眼色，希望孙膑能顺着他的语意说下去。
    孙膑却似没有看见，端坐依旧，一语不发。
    庞涓大急，以肘顶他，小声催道：“孙兄？”
    魏惠王听得真切，目光转向孙膑：“对了，孙爱卿，你还没有说话呢！”
    “回禀王上，”孙膑抱拳应道，“据膑所察，边民流失，皆因赋税过重，役民过频。流民所去之处，多为秦地。秦公特别颁布法规，凡魏流民至秦，所垦之田全部归己，十年免丁，五年免税。逾越此期，丁四抽一，赋十抽一。膑又察知，此法是秦公专门针对魏国流民而立的。”
    孙膑此言一出，众人皆惊。
    魏惠王掏出丝绢，擦把冷汗：“嬴驷这是釜底抽薪哪！”
    朱威也似恍然大悟，附和道：“王上，孙子所言，句句是实。前几年，流民多在西河以东、安邑以西诸郡，如今连酸枣、邺城、上党边民也都扶老携幼，不远千里赴秦，长此以往，后果不堪设想！”
    “王上，”惠施微睁双眼，趁热打铁，“知魏者莫过于公孙衍，若是不出臣所料，此计必为公孙衍所出。王上若无应对，三年之后，流失的恐怕就不只是边陲之民了！”
    魏惠王神色大变，连连点头，目光却没有离开孙膑。
    孙膑正欲再说，庞涓连连咳嗽数声，孙膑打住。
    魏惠王等得急了，催道：“孙爱卿，说下去呀！”
    孙膑看一眼庞涓，缓缓说道：“王上，秦人欲争中原，必与魏战。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大举东图，我一无可战之兵，二无可役之民，三无储备之粟??”打住不说了。
    魏惠王听得毛骨悚然，脸上血色早无，两眼眨也不眨地盯住孙膑：“爱卿可有对策？”
    “臣以为，”孙膑微微点头，“王上可以双管齐下，一手促军备，一手促农桑。”
    众人无不盯向孙膑。即使庞涓，也不知孙膑这葫芦里所装何物，紧盯住他。
    魏惠王似乎没听明白，身子前倾，小声问道：“请爱卿详解！”
    “臣是说，王上可依朱上卿所言与民休息，再依武安君所言促进军备。”
    “唉，孙爱卿啊，”魏惠王眉头微皱，身子后仰，长叹一声，“寡人为难之处，正在于此！若是与民休息，便无赋税。若无赋税，便无兵饷。若无兵饷，何以促进军备？这是两难之事，寡人实难并举啊！”
    “王上若想并举，倒是不难。”
    “哦，”魏惠王倾身凑近，“爱卿有何良谋？”
    孙膑侃侃说道：“农活有忙有闲。王上可将待役之民以乡、里为制整编成伍，农闲时就近集结军训，农忙时各自回家耕种，军备、农桑两不耽误。如此家国兼顾，民必喜。民喜，战必勇。至于边陲常备之兵，也可在军备闲暇之时拓荒耕种，耕种所得，可补军需。三军若能自耕自食，就不扰民。民若无扰，不出十年，国必富！”
    如此两难之事，孙膑轻轻几语，竟然全部解决。众人一时尚未反应过来，孙膑话音落下许久，殿中竟是鸦雀无声。
    倒是魏惠王最先回神，击案叫道：“爱卿之策，妙哉！妙哉！”
    众人纷纷点头，附和称赞。
    魏惠王抬头望向庞涓和朱威：“庞爱卿、朱爱卿，你们回府之后，就依孙爱卿所言，各拟实施要略，奏报寡人！”
    庞涓、朱威起身叩道：“（儿）臣领旨！”
    魏惠王摆手道：“退朝！”见众臣退至门口，似又想起什么，“惠爱卿、太子留步！”
    惠施、太子申返回，惠王招呼他们坐下，呵呵笑道：“惠爱卿，申儿，你们说说，孙子之才如何？”
    惠施应道：“回禀王上，孙膑当是治兵大才。”
    “呵呵呵，”魏惠王乐得合不拢嘴，点头赞道，“确实是个大才。前日观之，寡人不以为然。今日观之，孙爱卿之才当在庞爱卿之上！寡人留你们下来，是想问问你们，依孙爱卿之才，寡人该当如何用之？”
    惠施看向太子申。
    太子申接道：“儿臣以为，既是大才，就不能小用，父王可拜孙子为监军。”
    魏惠王转向惠施：“申儿说拜他为监军，爱卿意下如何？”
    “殿下安排甚当！”
    “好！”魏惠王决断道，“就封孙子为监军，爱卿拟旨去吧！”
    惠施答应一声，跟毗人走至一旁的偏殿拟旨。
    看他走远，魏惠王转向太子：“鬼谷之中，真就是藏龙卧虎啊！申儿，此去鬼谷，别的可曾看到什么？”
    太子申油然感慨，朗声应道：“鬼谷先生另有三个弟子，一个名唤张仪，一个名唤苏秦，还有一个仙姑，名唤玉蝉儿。另有童子一名，模样精灵！”
    魏惠王急问：“张仪、苏秦二人，也都是习兵学的？”
    “儿臣不知。”太子申摇头，“就儿臣所知，他们个个不俗，抛开张仪、苏秦不说，单是那位仙姑的所言所行，就使申儿终生难忘！”
    “哦？”魏惠王大是惊奇，“一个女娃儿家，能有什么不俗之处？”
    太子申侃侃说道：“此女当是奇人！就儿臣所知，鬼谷诸子，包括孙子，皆听她的。父王所赐千金，所赏珠宝，此女叫儿臣原物带回。儿臣言及父王心意，执意不肯，此女竟说：‘回去转呈你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自该用于该用之处，不要随意抛掷！’”
    魏惠王沉默半晌，点头叹道：“唉，寡人一时糊涂，竟以粗鄙之物亵渎鬼谷圣地。看来，鬼谷先生，当为天下圣师！”
    接下来几日，魏惠王连颁几道诏令，要求三军将士垦荒种田，举国不再征役，苍头农闲演兵习武，农忙回乡种地，百姓赋役减免六成，凡愿回乡的边陲流民，十年之内赋役全免。
    诏令下达，举国欢腾，民心大振，百姓奔走相告，各地流民闻讯，纷纷返回。到冬至时，前后不过三个月，东返魏民已过十万，思乡欲动者不计其数。
    早有急报传至咸阳。
    惠文公震惊，急道：“快，召竹先生、大良造、上大夫、国尉速来议事！”
    内臣应诺后离去，刚到门口，惠文公又道：“慢，顺带捎上那个姓陈的上卿！”
    竹远、公孙衍、公子疾、司马错、陈轸五人急急赶至御书房时，惠文公仍在阅读河西急奏。看到五人叩见，惠文公没有抬头，伸手略摆一摆，顺口说道：“众卿免礼！”两眼仍旧盯牢奏报。
    五人互望一眼，各就其位坐下。
    惠文公眼盯奏报，似是自语，又似是说给众臣听：“这些魏民竟置长势良好的冬麦于不顾，扶老携幼，重返故土。河西郡一月失民五万，”抬起头来，扫视众臣一眼，声音略略提高，“诸位爱卿，你们可都看见了？”
    诸臣纷纷点头。
    “若是听任此事，”惠文公用指背敲着几案，“大家两年来的努力，就会毁于一旦！诸位爱卿，你们可有良策？”
    司马错奏道：“启禀君上，依臣之见，封锁河水，关闭边关，看他们如何东返？”
    惠文公没有理他，只将目光缓缓移向公孙衍。
    公孙衍拱手奏道：“臣以为不可！”
    惠文公问道：“为何不可？”
    “留人若不留心，非但无益，反而有祸。再说，多年以来，列国边民如同士子一样，均是自主流动，我若闭关强留，纵使留住魏国流民，也无异于自断后路，自此以后，列国流民谁敢再度入秦？”
    惠文公点头：“爱卿所言甚是，说下去！”
    “依臣之见，眼下流民东返，不为急患。”
    惠文公急问：“何为急患？”
    “急患在于魏国政治。据臣所知，近日魏王推行新政，三军屯田，减税六成，奖励流民返乡，免除流民十年赋役。常备武卒屯田自给，士气陡增，战力有增无减。各地苍头耕战两顾，民心聚合。”
    “唉，”惠文公叹道，“爱卿所言，正是寡人忧患之处。寡人真不明白，同一个魏罃，先君在时事事糊涂，简直就像一个昏君，轮到寡人，他竟就一下子明白过来，这要赶上一代明君了！”
    司马错插言道：“魏有此治，必是因了庞涓这厮！”
    “嗯，”惠文公点头道，“必是他了。寡人苦心孤诣，只在谋魏，谁知这半路上杀出一个庞涓，实让寡人措手不及！”
    公子疾接道：“天下盛传庞涓梦中得授兵学秘籍《吴子兵法》，深得吴起用兵精要，臣本疑此事，观今日情势，传闻或为真实！”
    惠文公的眉头拧得更紧：“秦人甚惧吴起，无论此事是否属实，都将影响三军士气。看来，庞涓不除，秦无宁日！”
    陈轸嘴角微动，鼻孔里哼出一声，面现不屑之色。
    惠文公灵光一闪，转向陈轸，目光征询：“陈爱卿？”
    陈轸拱手：“回君上的话，臣以为，魏国大治与庞涓无关。”
    “哦？”惠文公两眼圆睁，“请爱卿详言！”
    “据臣探知，庞涓梦受吴起兵学一事纯属谣传。”
    惠文公急问：“爱卿何以知之？”
    “庞涓曾于数年前入云梦山，跟随鬼谷子修习三年兵学。”
    “鬼谷子？”惠文公一惊，目光迅速转向竹远，“竹先生可知此人？”
    竹远正自闭目静坐，吃此一问，不自觉地“哦”出一声，缓缓抬头，微微一点。
    惠文公急道：“先生请详言之！”
    竹远睁眼：“鬼谷先生是修长师伯。在山中时，修长屡听家师提及师伯，说他已成道身，上可通天，下可彻地。不过，据家师所讲，师伯向不收徒，今日为何收留庞涓授艺，修长也是不知。”
    陈轸接道：“跟随鬼谷子修习的不仅有庞涓，还有孙膑、张仪诸人。据臣所察，庞涓与其师兄孙膑同习兵学，庞涓所学，不过是鬼谷子的一点皮毛，孙膑之才，更在庞涓之上。”
    惠文公喜道：“果真如此，陈爱卿可速去鬼谷，为寡人聘之！”
    陈轸摇头道：“回禀君上，眼下去聘，已是迟了！”
    “哦？”惠文公惊道，“难道此人??”
    陈轸接过话头：“据臣所知，此人已至魏国，被魏王聘为监军。如果不出臣之所料，免赋、屯田之谋，当是出自孙膑。”
    惠文公眉头紧锁，缓缓站起，在厅中来回踱步，许久，方才回至座位，眉头略有舒展，扫视众人一眼：“陈爱卿所言，倒是新鲜。关于如何应对，请诸位详加斟酌，他日复议。”
    众人应诺，各自告退。
    陈轸正欲出门，惠文公叫住他：“陈爱卿留步！”
    陈轸回来，又要叩拜，惠文公笑挽其手道：“爱卿不必多礼。听闻爱卿精通天下音律，寡人早欲请教，恨无闲暇。前几日义渠君进贡几位歌姬，说是歌声绕梁，如夜莺一般。爱卿若有雅兴，可陪寡人一同赏玩。”
    陈轸心知肚明，退后一步，拱手揖道：“臣谢君上厚爱！”
    惠文公呵呵又笑几声，携陈轸之手径去乐坊，在一个舞厅分主仆坐下。惠文公击掌，钟鼓管弦齐鸣，后场转出六位舞姬，在二人前面的红地毯上翩翩起舞。领舞的少女皮肤细白，头发金黄，美目生盼，朱唇轻启，声音果如夜莺鸣啭。
    惠文公笑道：“陈爱卿，这曲歌舞入眼耳否？”
    陈轸回应一笑，赞道：“回君上的话，义渠歌舞，音声悦耳，姿态赏心，可谓美妙绝伦啊！”
    惠文公手指六位舞姬：“六姬之中，爱卿可有评点？”
    陈轸又是一笑：“叫臣来说，六姬个个绝美，尤其是那领舞女子，婀娜多姿，顾盼生情，一举一止，楚楚动人，堪称绝代佳丽！”
    惠文公笑道：“爱卿果然识美！此女旬日之前来到此地，寡人也是首次见她。据说此女来自西方异域，义渠君得之，视为奇珍，特意进献寡人！”
    陈轸拱手道：“天下尤物，自当侍奉英主，臣恭贺君上了！”
    惠文公摆手让众女退下，转对陈轸笑道：“听爱卿说话，果是惬意！”起身走至厅外，看看天色，“时辰不早了，关于这个天下尤物，寡人他日再向爱卿讨教！”
    陈轸拱手：“臣告退！”