大年初五，天气放晴，大地回暖，向阳处的积雪开始融化，背阴处仍是片片银白。
    苏秦身体康复，不愿再麻烦老丈一家，天一亮就起来，为老秦家打扫好院子，将自己住的房间收拾干净，在吃早饭时向老丈辞行。
    “小伙子呀，”老丈拦道，“你这身体没好利索，体内还有寒气，不利走远路呢。”
    “老丈，我这身体好利索了！”苏秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，结实着哩！”
    “唉，”老丈轻叹一声，“你实意要走，我也拦不住你。不过，按照老秦人习俗，今儿是破五，大年还没过完，不利出行。”
    “这??”苏秦急了，“请问老丈，我几时能走？我有许多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
    “即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，闭眼走。”
    苏秦拱手：“就依老丈。”
    “秋果！”老丈叫道。
    秋果走过来。
    “苏先生闷了，你陪他山上转转，顺便到你舅家一趟，让你舅为苏子把把脉，再带几贴风湿膏回来，我这老腿又犯病了！”
    “好哩。”秋果转对苏秦道，“先生，走吧。”
    苏秦笑笑，随她走出院门。
    听到苏秦走远，老丈对大川道：“把你娘还有秋果她娘都叫过来！”
    大川走到灶间，将她俩叫到中堂。
    老丈问道：“你们这都说说，住咱家里的小伙子咋样儿？”
    “老头子呀，想说啥，你就直说，拐这些弯干啥？”大川娘嗔他道。
    “呵呵呵，”老丈笑道，“我想说的是，小伙子慈眉善目，说话文气，还带着书，一看就是个读书人。能坐高车大马，想必家境也不错。秋果长大了，眼见得嫁人，可咱这附近，好小伙子或战死了，或伤残了，像秋果这般大的女娃子却是一堆一堆的，秋果将来咋办？秋果这妞儿要机灵有机灵，要长相有长相，多么可人，要是嫁不到个如意的，岂不是??害了她吗？”
    几人点头。
    “再就是，”老丈继续说道，“小伙子来咱家两次，都是下雪，都是落难，也都是遇到秋果救他。这叫啥？这叫天意。是上天让他遇到秋果。昨晚我就做了个梦，梦到他是个大贵人，和秋果结作百家之好，生下一堆娃子！”
    几人皆笑起来。
    老丈看向大川两口子：“秋果是你俩的闺女，你们说话呀。”
    “呵呵呵，”大川憨笑几声，“我俩都听阿大的！”
    “好是好，”大川娘忧虑道，“人家是念书人，万一看不上咱家秋果呢？再说，秋果还小呢，这事儿咋说呢？”
    “我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“这事儿先不明说，明日小伙子走时，大川就与秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷关，过去关后，大川可把话儿挑明，让他带上秋果走。只要他带了，这事儿就成了。”
    “要是他不肯带呢？”大川问道。
    “我观小伙子不是忘恩负义的人，他欠妞儿一条命，不会不带她。”
    “好哩。”
    翌日晨起，苏秦一身黑褐色的粗布短衫，头上还包了块老秦人特有的白巾，与老丈一家依依惜别。一身新衣的秋果悄无声息地背着苏秦的包裹走在前面，秦大川与苏秦不远不近地跟后，一边走路一边闲聊。
    走有几里，来到官道上，苏秦辞别，大川坚持再送。又走数里，来到宁秦，大川父女仍要送下去，苏秦坚决不让了。
    望着远远走在前面的秋果，苏秦扬手叫道：“秋果，停一下。”
    秋果住步。
    苏秦就要赶上去，大川道：“苏兄弟，大哥有句话，这想跟你打个商量。”
    苏秦应道：“大川兄但讲无妨！”
    “你的身体尚在恢复，路上需人照料。小囡虽说无知，倒也知热知冷，就让她随你去吧。”
    “这??”苏秦震惊，“这??怎么能成？”
    大川怔了一下：“兄弟可是嫌弃小囡？”
    “大川兄想到哪儿去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么会嫌弃呢？”
    “既不嫌弃，就让小囡跟你去吧。这是她爷爷的意思，我们一家都听老人的。”
    苏秦急了：“大川兄，你可告诉老丈，不是兄弟不肯带小囡，是??是兄弟本为浪子，居无定所，注定颠沛流离，自顾尚且无暇，哪能再带个小囡呢？”
    “呵呵呵，”大川笑道，“阿大说，苏子是贵人贵相，将来一定发达，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人虽小，可啥都会做呢，能跟兄弟混口饭吃，是她的福气呢。”
    “这不成哩，在下一贫如洗，用不起仆从，即使用得起，又怎能让恩人来做呢？”
    “阿大的意思是，小囡不是下人，是??是给你做个婆娘??”
    苏秦震惊，半晌方才明白过来，连连摇头：“大川兄，这怎么使得呢？小囡还是个娃子，再说，我认大川为兄，她??”
    “呵呵呵，”大川依旧带着笑，“辈分都是叫出来的。闺女嫁给你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我俩，照旧是兄弟！”
    苏秦两手捂在脸上，使劲搓揉一时，松开，盯住大川：“大川兄，你看这样可否？”
    “兄弟请讲。”
    “老丈厚爱，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既认在下为弟，你我永世都是兄弟，小囡为兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建树，必来迎接小囡，视如己出，不让她受半点委屈！如果在下混得不堪，在下??”
    “好好好，”大川摆手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡带回。可无论如何，小囡都是兄弟的人，她对她爷爷说了，她欢喜你，她愿意侍候你，她心里头只有你。她说她当牛做马都乐意，只要能跟着兄弟你。大哥我??我没有什么好说，认你作兄弟！”
    苏秦拱手：“谢大川兄理解！”
    大川热切地盯住苏秦：“苏兄弟何时来接小囡？”
    “这??”苏秦迟疑道，“在下真还说不准个日期。”
    “两年如何？”大川伸出两根指头，“小囡今年十三，再过两年，刚好及笄，可以随礼了！”
    “大川兄这想哪儿了，”苏秦脸上涨红，“我这??三年两年真还没个谱儿！”
    “那就三年，不能再迟了！”秦大川一锤定音，与苏秦走前几步，赶上秋果，“秋果，今儿你就不跟先生走了，先跟阿大回去。”
    秋果眼里流出泪，转过头去。
    “先生答应三年之后回来接你！”
    秋果擦把泪，转回头，盯住苏秦，点头。
    大川从腰中解下一条袋子：“这是干粮和些许碎银，兄弟路上好用。”
    苏秦接过，深深一揖：“谢大川兄！”又朝秋果长揖，“秋果，苏秦??谢你了！”
    秋果卸下肩上包裹，递给苏秦，回他深深一躬。
    苏秦挎好包裹，学老秦人样将大川送他的袋子裹在腰间，一个转身，大踏步沿函谷道走去，再无回头。
    秋果倚在大川身上，望着苏秦渐去渐远，成为一个黑点。
    公子华没有寻到苏子，惠文公倒是长长地嘘出一口气。
    无论如何，苏秦没有死于自己之手，惠文公在感觉上好多了。这就好比吝啬鬼遇到一件价值连城的宝器，得知自己无法得到，宁愿毁之也不愿他人染指。但要自己亲手毁之，凭他如何也不忍下手。但这宝器自行碰毁了，他虽有惋惜，毕竟会好过许多。
    惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子华走后，惠文公顺手拿过苏秦的裘衣反复验看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣着单薄的苏秦如何身无分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪为食，如何艰辛跋涉，如何晕厥，如何滚落沟壑，又如何被积雪掩埋等一系列场景，心里一揪，潸然泪出。
    一连几日，惠文公心里压了这桩事儿，茶饭不香。鬼谷诸子中，庞涓死心于魏，张仪矢志于楚，孙膑成为废人，唯有苏秦是可用之才，且又躬身送货上门，若是真就这样死了，岂不是??
    惠文公心里又是一揪。
    不用苏秦，真的就对吗？若用苏秦，真的就错了吗？
    惠文公陷入冥思。
    说实在的，几个月来，苏秦让他不知冥思多少次了，可??真是难啊，身边连个可以商量的人也没有。竹远不可说，公孙衍不可说，公子疾不可说，小华不可说，所有臣子皆不可说，即使终日守在身边的内臣，也不可说。
    唯一可说的，就是先君了。
    惠文公起身，与内臣一道躬身复兴殿，见过老内宰，让他守住大门，自己独坐于先君榻前，再入冥思。
    不知过有多久，惠文公心底如有一道亮光划过。苏子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗却可行。自己既已通过论政坛消去负面影响，为何不能退却一步，以尊士为名留他于宫中，派他一个闲职，明不用，暗用，只俟时机成熟，再由暗转明，与他牵手，共成大业呢？
    惠文公心头陡地打个寒战。是的，似苏子这般大才，当是千古之遇。几年来自己苦苦寻觅，苦苦守候，为的不就是他吗？他来了，他也展示了才华，可??
    再细想想，几个月来，苏秦没有不到的地方。苏秦初来乍到，若要面君，首要论政。若要论政，就必须谈论天下。苏秦所谈，亦为列国士子所谈，只是苏秦看得更高，望得更远而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
    惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公灵前，跪下祈道：“公父，驷儿无能，错过一个大才。苏子??苏子此去，此去??”
    惠文公陡然顿住，又怔一时，嗖地起身，疾步走向房门，一把拉开，走至门外，冲内臣叫道：“快，召上大夫觐见！”
    公子疾见宫人催得惶急，不知发生何事，匆匆赶往宫中，早有内臣迎着，引他径去御书房。
    见过君臣之礼，公子疾落席时，方才注意到公子华也在侍坐。观他神情，似也刚到。
    惠文公扫射二人一眼，缓缓说道：“疾弟，华弟，寡人召你们来，仍为苏秦一事。”
    公子疾暗吃一惊，以为是二人所谋已为君上所知，急看公子华，见他也在大瞪两眼看过来，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，问道：“苏子怎么了？”
    “唉，”惠文公轻叹一声，“疾弟，寡人听闻苏子尽卖车马，典当衣裳，徒步离开咸阳，心中甚是愧疚。今日思之，苏子所论虽说空泛，但也算是人才。苏子离去之时，衣裳单薄，身无分文，又值风雪交加，天寒地冻，安危必不自保。寡人听闻细情，特使小华追之，欲请他回来，予他一份事做。谁想，小华他们一路寻至函谷关，竟是未能寻到。”
    公子疾凝视惠文公，心中却在打鼓。
    略顿一下，惠文公继续道：“疾弟，寡人推断，苏子处境，眼下唯有两种可能，一是苏子已因饥寒交迫而冻毙荒野，二是苏子大难不死，获救脱险。寡人这让你来，是想让你访查此事。若是苏子脱险，务必请他再回咸阳，寡人降阶以迎，躬身谢罪，量才录用。若是苏子冻毙荒野，则是寡人之错。爱卿可将苏子尸骨运抵咸阳，寡人亲为祭奠，以国士之礼厚葬，并至太庙铭记大过一次，以示警惩！”
    公子疾起身，叩首：“臣代苏子叩谢君上隆恩！”
    惠文公转向公子华：“华弟，你准备一下，马上赶赴大梁，设法让孙膑得知真相。若是能将孙膑偷渡至秦，寡人记你大功！”
    “臣弟遵旨！”
    几日之后，公子疾经过一番“访查”，终于在里正的引领下来到秦大川家。
    老丈与秦大川皆不晓得公子疾，只朝里正打揖。
    “秦老川，秦大川，”里正指着公子疾道，“这位是从咸阳来的，是当朝上大夫大人，上大夫有话问你。”
    老丈、秦大川叩首：“草民叩见上大夫大人！”
    公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，听闻你家在大年夜里救活一人，可有此事？”
    老丈揖道：“回禀大人，确有此事。”
    “所救何人？”
    “姓苏名秦，东周人氏。”
    “他??人呢？”
    “已走数日。若是不出差错，今日当过函谷关，该到渑池。”
    “哦？”公子疾现出失望之色，再问，“此人可曾留下什么？”
    老丈摇头。
    秦大川朗声接道：“苏兄弟留下话说，三年之后，他会再来小秦村。”
    “哦？”公子疾转向大川，急问，“他为何再来？”
    秦大川颇为自豪：“迎接草民小囡。”
    “迎接小囡？”公子疾似不明白，抬头问道，“你家的小囡呢？”
    秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出来一下！”
    秋果应声而出，伏在角门上，怯怯地望着公子疾。
    见是一个孩子，公子疾转对大川：“苏秦为何要来迎接你家小囡？”
    “回大人的话，”秦大川指着秋果，“苏兄弟两次遇难，皆为小囡所救。阿大说，小囡与苏官人命中有缘，欲将小囡配他，苏官人见小囡年纪尚小，说是推迟三年，再来迎娶。”
    “哈哈哈哈，”公子疾怔一会儿，爆出长笑，“好好好，本府恭贺你了，也恭贺你家小囡！三年之后，苏子前来迎娶之时，莫忘告诉本府一声，本府定来喝碗喜酒！”
    秦大川几乎不敢相信自己的耳朵：“大人此话当真？”
    “本府说话，自然当真！”公子疾转向秋果，“小囡，出来，给本府看看。”
    秋果走出来。
    公子疾拉住她，仔细审过，见她真还眉清目秀，模样可人，心里一动，转对大川道：“本府想让秋果前去乐坊习练几年，待苏子三年过后迎娶之时，也好知书识礼，配得上苏子。”
    “好好好！”秦大川激动道，“秋果，来，给大人磕头！”
    秋果跪地磕头。
    公子疾转对里正：“秦大川一家义救落难之人，当获表彰，着晋爵两级，赏田三井。你可具表奏报，直接呈送本府，由本府转呈君上御批。秋果姑娘，直送乐坊！”
    里正揖道：“下官遵命！”
    轩里村苏家院子里，小喜儿正在织机上埋头织布，院中传来说笑声。
    是大嫂苏厉妻和弟妹苏代妻。时值午后，天气晴好，妯娌俩正在院中挑选蚕茧。小喜儿抬头望去，见苏厉妻正在抚摸苏代妻隆起的肚皮，不无惊乍地笑道：“三妹子，瞧这样子，这一次准是男丁！”
    苏代妻心里美滋滋的，笑问：“大嫂，你咋能看出是个男丁呢？”
    “这你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，见前不见后。瞧妹子这肚皮，见前不见后，必是男丁！”
    “啥叫见前不见后？”苏代妻大瞪两眼。
    “就是只能从前面看，若是从后面看，就跟寻常人一样，看不出怀有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，还能不是男娃？”
    “谢大嫂金言！”
    听着这些话，小喜儿心里犹如刀割一般。想到自己在娘家时嫁不出去，好不容易嫁个郎君，为人妇已过六载，迄今仍是处子之身，小喜儿不由得伤悲起来，停下梭子，将头埋在织机上，却又不敢哭出声来，只在机上一下接一下抽泣。
    大嫂听不到织机响，朝机房里瞧一眼，见小喜儿伤心，忙站起，走了进来。苏代家的见了，也挺着肚子跟过来。
    小喜儿急急忙忙拿起梭子。
    大嫂瞄小喜儿一眼：“二妹子，歇会儿吧。”
    小喜儿抬头，和泪挤出一笑。
    “唉，”大嫂轻叹一声，“瞧二妹子脸上的两道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
    小喜儿的泪水又流下来，低头不语。
    苏代家的安慰道：“二嫂，晨起时妹子听到椿树上有喜鹊叫，想是二哥要回来哩。”
    “我说二妹子呀，”大嫂笑道，“你在这儿织啥布哩？二弟连地都卖了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，没准儿真能成事！前几日嫂子去伊里赶集，路上偏巧遇上司农大人巡视。司农大人在前面走，几十个人跟在身后，连附近有鼻子有脸的人也靠不上边儿。里正平日里多神气，可那日跟在后头，单是那腰弯得就跟一张弓似的。”顿了下，“啧啧啧，司农大人那个气势，嫂子这阵儿想起来，心里头也是??”
    苏代妻接道：“要是二哥真能当个大夫什么的，二嫂可就苦尽甘来了。”
    “是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是当官，说不准比司农大人还要威风呢。那时候，嗬，二弟归乡，高头大马，青铜轺车，前呼后拥，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那时候你不能只顾高兴，忘记咱们是亲妯娌呢！”
    二人一唱一和，逗得小喜儿破涕为笑，拿袖子拭去泪水，正欲再织，大嫂伸过手来，一把夺下梭子，定要拉她下机，到院中休息一时。
    二人正在扯拉，卧在院中椿树下的阿黑忽地昂头，两耳竖起，继而口中发出“呜”的一声，欢快地晃动尾巴，连叫数声，“噌”一下蹿出院门。
    这么些日来，她们从未听到阿黑是这叫声，正自惊诧，远处传来脚步声及阿黑的欢快哼唧声。
    声音由远及近，不一会儿，一个满脸胡须、疲惫不堪的老秦人走到柴扉外面。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙后，发出一连串的欢快叫声。
    三个女人惊呆了。
    老秦人走进院门，在大椿树下站住，缓缓放下包裹。
    她们终于认出，是苏秦！
    最先反应过来的是苏厉妻。苏厉妻走出机房，来到院中，瞄一眼苏秦身上的行头，语气风凉：“哟嘿，话还没有落地呢，人就回来了！”
    苏秦避过她鄙夷的目光，埋下脑袋，在椿树下面坐定。阿黑蹭到他的面前，甩尾巴不停地舔他。
    大嫂走到近前，声音越发尖刻：“二弟哟，嫂子听说你做下大官，可这身穿戴乍看起来像是一个叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟这是微服私访呢！”说着扭头转向也跟出来的苏代妻，“三妹子，你二哥的高车大马在后面跟着，你和嫂子到村头迎去，莫要屈待了那些官家！”
    大嫂拔腿就要出门，苏代妻看一眼苏秦，迟疑一下：“大嫂？”
    大嫂扭过头来：“三妹子，你想说啥？”
    苏代妻小声道：“二哥这辰光回来，想是还没吃饭呢。咱先烧碗汤去？”
    虽然分家了，但苏家大院里吃饭仍是一锅，苏姚氏总掌粟米，大嫂分掌灶房，吃饭烧汤皆由大嫂定夺。大嫂的目光落在苏秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪门子心？二弟是何等金贵之人，山珍海味早吃腻了，家里这些粗茶淡饭，哪能入口？再说，灶膛里早没柴了，拿啥烧呢？”
    苏秦脸上红一阵，白一阵，顾自埋头不语。
    小喜儿心中正自七上八下，闻听此话，泪水夺眶而出，想下机进灶，既惧苏秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那儿。
    恰在此时，天顺儿领着地顺儿、妞妞蹦蹦跳跳地回来，见树下坐着一个生人，猛地收住脚步，试探着走到跟前，观察半日，方才认出是苏秦，欢叫一声：“仲父！”
    两个小的听到喊声，也认出来，扑上去就要亲热，大嫂厉声喝道：“天顺儿、地顺儿，过来！”
    三个孩子退过来，不知所措地望着她。
    “天顺儿，”大嫂放缓声音，“你仲父的高车大马就在村外，你领地顺儿、妞妞到村头望望，看这辰光到了没？”
    天顺儿欢叫一声：“好咧！”领上弟、妹如飞般跑出院门，边跑边叫，“接大车喽！接仲父的大车喽！”
    看到几个孩子走远，大嫂斜一眼苏秦，鼻孔又哼一声，冲苏代妻道：“三妹子，咱这也到村头迎车马去！”不由分说，拉上苏代妻就朝院门外面走去。
    小喜儿鼻子一酸，伏在机上呜呜咽咽地悲哭起来。刚刚哭出两声，又怕苏秦听到，强自憋住，咬牙拿起梭子，一边哽咽，一边拉开机杼。
    院中再次响起“哐??哐??”的机杼声，一声接一声，一会儿紧，一会儿缓。小喜儿的泪水一如那断线的珠子，一串串地滴落在她刚刚织出来的新布上。
    苏秦如石塑般端坐树下，泪水从紧闭的眼眶里挤出，滴落于地。阿黑识趣地蹲在他的脚边，紧盯住他，不知如何才能讨好眼前这个救它一命的恩主。
    得知苏秦将十五亩上等好地卖给里正，苏虎的精神一下子垮了，当下倒地，不省人事。经大夫抢救，命虽捡回，苏虎却落下个半身不遂，偏瘫在榻，莫说是做事，纵使生活也不能自理，屎尿不禁，似成婴儿。公公得下此病，三个媳妇帮不上忙，两个儿子又在忙活田里，苏虎也就成了苏姚氏的累赘。
    伊水从轩里村的西北边流过，离村头尚有二里来地，村上人浣纱洗衣，均要下到伊水里。这几日河水解冻，吃过午饭，苏姚氏见天气暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
    河水甚冷，就如冰水一般，但苏姚氏别无选择。一到冬日，村中女人洗衣多在井边，用井中的温水洗，苏姚氏却不敢去，因苏虎的衣物实在太臭，她怕熏了人家。
    一盆脏衣洗好，苏姚氏已是两手红紫，感觉麻木了。苏姚氏将手放在口边，连哈几下热气，伸进怀里暖和一阵，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
    几个月下来，苏姚氏又老许多，走路也都颤巍巍的，歇过两歇，方才走到村头。
    看到三个孙儿高高地站在土坡上朝远处张望，苏姚氏顿住步子，叫道：“天顺儿，你们快下来，站那儿做啥？”
    天顺儿应道：“奶奶，我们在望车马呢！”
    “傻孩子，寻寻常常的，哪来车马？”
    “是我仲父的车马！”
    “你仲父？”苏姚氏一怔，“他在哪儿？”
    “在院子里坐着呢。我娘说，仲父还有高车大马，要我们在这儿候着。”
    苏姚氏不及回话，跌跌撞撞地赶往村里。离家门尚有几十步，阿黑已经蹿出院门，不无兴奋地朝她直摇尾巴。
    苏姚氏走进柴扉，并未看到苏秦，只见一个老秦人坐在椿树下面。
    苏姚氏心头一凛，环顾四周，仍旧不见苏秦影子，唯有小喜儿在房中紧一声慢一声地织布。
    苏姚氏怔了。如果是苏秦，小喜儿怎会仍在织布？如果不是，此人是谁？
    苏姚氏猛然想起，苏秦说是去秦国了，此人想必是与他一道来的客人，心中却又忐忑，走前几步，咳嗽一下：“噢，来客人了！”见那人依然不说话，又近前几步，走到椿树下面。
    直到此时，苏秦方才扭过头来，泪水夺眶而出，改坐为跪，叩首于地：“娘??”
    苏姚氏怔了，手中的木盆“啪”一声掉落，衣物散出。
    好一阵儿，苏姚氏才算反应过来，急走一步，抱住苏秦的头，哭道：“秦儿，我的好秦儿，你??想死娘了！”
    苏秦将头伏进苏姚氏怀里，悲泣。
    小喜儿的机杼声，也于此时更频、更响了。显然，她在用织布声掩饰自己的哭泣。
    娘儿俩伤悲一时，苏姚氏推开苏秦：“秦儿，你饿坏了吧，来，随娘下灶房去，娘为你做碗好吃的。”
    苏姚氏颤巍巍地走向灶房。苏秦起身跟去，在灶前坐下，为娘烧火。回视灶前，见木柴堆得满满的，何曾无柴？
    苏秦将水烧开，苏姚氏打下几只荷包蛋，热过几只烙饼，一并儿摆在苏秦面前：“秦儿，这就吃吧，哦！”
    苏秦端起一碗荷包蛋，迟迟不肯动箸。
    苏姚氏眼巴巴地望着儿子：“秦儿？”
    苏秦挤出一句：“阿大??可好？”
    苏姚氏泪水涌出，以襟拭泪：“两个月前，你阿大到田里为你耕地，却见别人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地卖了。看到你的签字，你的阿大当场倒在地上，后来就??”
    苏秦惊道：“阿大他??怎么了？”
    苏姚氏抹泪：“疾医说，是中风了，右半身偏瘫，动弹不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了没埋。”
    苏秦的泪水流出来，望着陶碗愣怔一时，端起来，慢慢走出灶房，走向上房。
    苏虎斜躺在里间的炕上，朝墙处垫一床被子，使他看起来像是半坐着。苏虎的身子虽瘫，耳朵却是不聋。苏秦回来，他早听到了。院中的每一句对话，也都灌在他的耳里。见苏秦走进，他就别过脸去。
    苏秦掀开门帘，跨进房中，将荷包蛋放在榻前几案上，缓缓跪下，泣道：“阿大??”
    苏虎背向他，一动不动。
    不知过有多久，那碗荷包蛋早已凉了，苏虎仍然没有说话，苏秦也一直跪在那儿。
    终于，苏虎轻叹一声，缓缓扭过头，望着苏秦：“你回来了！”
    苏秦将头埋得更低。
    “回来就好！”苏虎又叹一声。
    苏秦泣道：“阿大，是儿子不孝??儿子不孝啊！”
    苏虎眼中流出两行浊泪，一只尚能活动的胳膊在上面抹一把，重复：“回来就好！”
    苏秦重重叩地，大放悲声：“阿大??”
    又一阵沉默之后，苏虎复叹一声，苦口婆心道：“秦儿，庄户人就是庄户人，要认命。你也到了而立之年，再这样浪荡下去，何时是个头呢？”
    苏秦闷声不出。
    不知何时，小喜儿也跟进来，在苏秦身后悄悄跪着。
    “唉，”苏虎长叹一声，“至于那点儿地，卖就卖了。只要你肯洗心革面，阿大相信，终归有一天，你能把它们再盘回来！”又看一眼苏秦，扫一眼小喜儿，“还有，你这个媳妇儿，是个好女人，你不能这样待她！”
    小喜儿忍耐不住，“哇”一声号啕大哭：“阿大??”
    苏秦把头埋进臂弯。
    “去吧！”苏虎别过头去。
    苏秦却不动身。
    过有良久，苏秦喃声说道：“阿大??”
    苏虎扭过头，看向苏秦：“有啥话，你就说吧！”
    “场边那个草棚，我想借用，求阿大恩准。”
    苏虎的脸色阴沉下来，盯住他看一时，不无痛楚地闭上眼睛，许久，眼睛睁开：“秦儿，你真的要在一条道上走到黑吗？”
    苏秦埋头，没有应声。
    “你这脾气，比我那头老犍牛还犟！”
    苏秦的声音几近哀求：“阿大??”
    “唉，”苏虎长叹一声，“想用，你就用去吧！”
    苏秦重重叩首：“谢阿大成全！”
    苏秦起身，走出堂门，到院中提起包裹，揣上娘为他热过的面饼，拔脚走向村北的打谷场。阿黑不无兴奋地跟在身后，跳上跳下，寸步不离。
    苏秦打开草棚的栅门，检查房舍，见棚子四面进风，屋顶还有一个斗大的漏洞。一阵风过，顶上尚未完全化去的沉雪飘落下来，纷纷扬扬，就像是春日里飘飞的杨絮。
    苏秦寻来稻草与梯子，先将屋顶上的漏洞塞上，又拿绳索、木棍固牢，又将窝棚巡视一圈，凡进风处塞上草秸，将破扉门也修理一番。
    及至天黑，苏秦已将一切整修妥当，不无满意地扣上房门，回到家中，进屋拿出前次回来时自己睡过的两床被褥，用小喜儿睡过的草席卷上，复至窝棚，寻到一个墙角，铺上干草，摊上草席，铺出一个被窝。
    阿黑自觉地卧伏一侧。
    苏秦刚刚躺下，阿黑欢叫一声，摇着尾巴跳到门口。
    房门吱呀洞开，小喜儿推门进来。
    苏秦坐起来，一脸惊愕地看着她。
    小喜儿端着一碗御寒的姜汤，迟疑一下，跛脚走近，在他身边跪下，将汤碗举过头顶，声泪俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有热炕，这个窝棚??喜??喜儿睡！”
    苏秦心中一酸，接过姜汤，定下心神，淡淡说道：“去吧，热汤留下，热炕头你自睡去。记住，这个地方，你今后莫来。”
    小喜儿半晌无语，许久，再拜几拜，噙泪退出，掩上房门。
    户外，天寒地冻，万籁俱寂。
    小喜儿伫立在仍未完全融化的雪原上，任凛冽的寒风吹打。
    这日正值正月十五，元宵之夜。一轮圆圆的明月高悬头顶，冰冷的月光抛洒下来，写意地映照在她苍白的泪脸上。
    孙膑刑后不过旬日，白虎派往卫地楚丘的府尉复命，说栗守丞早于一年前受谗免职，携家拖口，回老家宋国去了。府尉寻到府中一个老差役，说栗将军在时，身边不曾有过名叫刘清的侍从。
    一切确证无疑，孙膑是受人陷害了。然而，白虎思来想去，孙膑初来大梁，与他人并无仇怨，何人会去害他？
    白虎决心查个水落石出。白虎断定，孙膑既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得将此事泄于任何人，同时组织更多捕卒，秘查那个腮边有疤痕的所谓刘清。只要寻出此人，一切谜团就可解了。
    再说苟仔，自见过孙膑之后，就一直幽居在家宰庞葱为他安置的偏僻小院里。苟仔本是粗人，爱动不爱静，且又放荡惯了，哪里幽居得久？初时因有婢女相伴，苟仔颇能守住。过有二十余日，婢女似是玩得腻了，苟仔也自心猿意马起来。
    这日后晌，苟仔摸出孙膑赠予他的十两“辛苦费”，与婢女在院中翻来覆去地倒腾着玩。婢女不曾见过这么多的金子，对他更是抚爱有加，赞不绝口。
    苟仔夸口道：“这点金子算个什么，待我拿来一箱你看！”
    “一箱？”婢女两眼大睁，“一箱是多少？”
    “是一百两！十个这么多！”
    “天哪，将军不会是吹的吧？”
    “你等着！”苟仔心痒了，取来冠带遮了疤脸，袖上十小块金子，悄出院门。
    小院位于后花园处，后花园中有个暗门，原是方便园工出入用的。苟仔早已摸清底细，悄悄打开暗门，溜至街上，径奔赌馆而去。
    赌馆、妓院、客栈等公众场所正是捕卒盯牢的目标。苟仔一到赌馆，刚刚取下冠带，现出疤痕，就被守在此处的便衣捕卒一眼认出。捕卒本欲捕他，一则这是赌场，二则此人身体壮实，一看就是个习武的人，担心拿他不住，反误大事。欲待回去禀报，又怕此人走脱，正自计谋，苟仔却是来得快，输得也快，不消半个时辰，已将袖中之金尽数输掉，又因心中有鬼，连声抱怨也不敢出，一脸沮丧地转身离去。
    捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反误大事。待我跟他前去，看他走往哪儿。”
    捕卒远远跟在苟仔后面。因是在逃之人，苟仔不敢在街上多走，径至一条偏街，不消一时，没入一道暗门。捕卒看那围墙，但见墙高院大，是大户人家。急走上前，轻推暗门，却被那人闩上了。正巧有位消闲的老人走过，捕卒一问，陡吃一惊，原来此处暗门不是别家，竟是武安君府的后花园。
    捕卒谢过老人，赶回司徒府，将所见一五一十地禀报白虎。
    白虎惊得呆了，良久方问：“你可看得清楚？”
    捕卒肯定道：“大人放心，小人这双眼睛，亮着呢！”
    白虎吸口长气，咬会儿嘴唇，缓缓说道：“你在府中守着，哪儿也不许去，也不可对任何人讲起此事！”
    “小人遵命！”
    白虎疾步走出府门，见天色迎黑，便叫上车马直驰武安君府。
    庞葱迎出，带他直入客厅，安排他坐下，自去书房禀报庞涓。
    庞涓疾步走来，未至客厅，声音却已传进来：“虎弟，许久不见，是哪阵风儿吹你来了？”
    白虎抱拳应道：“小弟刚巧路过这里，思念大哥，顺道进来看看。”
    “大哥也是，前日与你嫂子说起你家，你嫂子甚是喜欢小白起儿，定要大哥寻个好天气，说是过去望他。”
    “谢大嫂了！”白虎略顿一下，转过话题，“孙将军怎样了？”
    “唉，”庞涓叹道，“大哥换过几个医师，日日换药，外敷内用，孙兄伤口上的红肿只是不消。大哥愁坏了，正寻思再换医师呢！”
    “嗯，”白虎忧急道，“大哥忧的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后脓疮。好在孙兄有大哥照料，小弟略有所安。孙将军这辰光如何？小弟既已来了，就想望望他去。”
    “孙兄习惯日落而息，这辰光想是睡下了。”庞涓截住话头，“虎弟若是无事，大哥陪你随便走走。待会儿酒食上来，咱兄弟喝上几爵如何？”
    “悉听大哥！”白虎拱手。
    庞涓吩咐庞葱安排酒食，自与白虎信步走去。二人沿院中小路转有一时，眼见将至后花园处，庞涓顿住步子，拐向另一条小径。
    白虎笑道：“大哥的后花园，小弟也是久未来了，何不进去转转？”
    庞涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，满目肃杀，花园里最是伤感，小弟还是不要看了。”
    白虎不好再说什么，跟随庞涓沿着另一条小路转回客厅。
    也是冤家路窄。二人走至账房处，忽见一人兴高采烈地走出账房，后面送出一个声音：“苟仔，家宰说了，只能给你五金，若是再赌，分文没有！”
    苟仔回头大叫：“叫唤个啥，爷晓得了！”
    苟仔话音落地，迎头撞到庞涓和白虎。
    见是庞涓，苟仔惊惶，结巴道：“大??大将军！”
    天虽苍黑，但在西天余光的映射下，苟仔脸上的那道疤痕仍见分明。庞涓、白虎俱是一震。
    庞涓虎起脸来，冲他骂道：“还不快滚！”
    苟仔屁也不敢放一声，垂头沿着白虎他们走过来的小径急急溜去。
    白虎痴痴地望着他的背影，直到消失在小径的尽头。
    庞涓叫道：“虎弟！”
    白虎似是没有听见。
    庞涓提高声音：“虎弟？”
    白虎打个激灵：“噢，走神了。大哥，此人是谁？”
    “一个畜生！小弟，走吧，酒食想是备好了！”
    白虎顿住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”
    庞涓略怔一下，回揖：“虎弟既然有事，大哥就不强留了！”
    庞涓将白虎送至府门，白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再来拜访！”
    庞涓回礼：“虎弟慢走！”
    望着白虎的车马渐走渐远，庞涓脸色一沉，急至后花园，来到苟仔的小院，却已不见苟仔。庞涓询问婢女，婢女也是不知，只说他拿上金子，从后花园的偏门溜出去了。
    庞涓忖思有顷，召来庞葱：“葱弟，苟仔哪儿去了？”
    庞葱挠头：“葱弟不知。迎黑时，账房找我，说他要支十两金子。十两是笔大数，但他是大哥看重的客人，小弟思虑再三，让账房暂先支他五金，待禀过大哥，另外支他五金。”
    “哼！”庞涓怒道，“这个畜生，真是活腻味了！”
    “大哥？”庞葱不解地望着庞涓。
    “葱弟有所不知，”庞涓解释，“此人本是左军司库，因痴迷赌博，私卖粮草，犯下不赦死罪。军中事发，此人跑至大哥帐下，乞求大哥活命。也是大哥爱惜人才，念他屡立战功，这才网开一面，放他一条生路，藏他在此思过，欲待军中风头过时，另外委他一个差使，让他戴罪立功。谁想这畜生不思悔改，赌病又犯，还敢支钱去赌，叫大哥如何容他？”
    “唉，”庞葱追悔道，“都怪葱弟疏忽，不曾问他一问，就支钱了！”
    “此事与葱弟无关！”庞涓安慰道，“只是??这畜生如此抛头露面，却于大哥不利！”
    “哦？”
    “大哥在军中享有盛誉，若是三军将士知晓大哥包庇、窝藏贪犯，凭大哥长一千张口，也是解释不清。三军失治，大哥失威，如何再去号令？”
    庞葱这才感到事大，急问：“事已至此，如何是好？”
    庞涓对庞葱耳语一番，庞葱稍作迟疑，点头。
    白虎脱身，急急回到司徒府，召来府尉及众捕卒，叮嘱道：“画中之人已经现身，若是不出本府所料，此时正在赌馆！你们马上前去，务必生擒此人！”
    府尉领命，急带数十捕卒，一阵风似的卷至那家赌馆，将之围了个水泄不通。府尉带人闯入赌场，场中赌徒皆不知发生何事，各寻角落，瑟瑟发抖。
    府尉寻不到苟仔，叫出馆主，出示画像，问道：“你可认识此人？”
    馆主点头道：“回禀官爷，此人唤作疤脸，馆中之人俱认得的。后晌疤脸输掉十两金子，方才又持五两来，却待要赌，被人叫出去了。”
    府尉急问：“何人叫他走的？”
    馆主略略一想：“好几个人，站在门外，因天色苍黑，在下没看清楚。”
    “几时走的？”
    “刚刚走的。”馆主指着几案上的茶盏，“官爷请看，这是他的茶盏，还温着呢。”
    府尉留下二人守在馆中，自引众人分路寻去。时已人定，街上杳无一人，黑漆一团。众捕卒打上火把，四处寻找。
    有人惊叫：“报，疤脸在这儿！”
    众人急奔过去。
    在火把的辉映下，苟仔歪倒在墙角，喉管显然是不久前才被人割断的，血已流不出了。
    众人搜寻现场，没发现任何物证。
    府尉吩咐众人将苟仔的尸首拿草席卷过，抬回司徒府，要白虎验看。
    白虎震惊，有顷，摆手道：“不用看了，抬走吧！”
    显然，这是白虎最不愿看到的事实。
    望着府尉退出的身影，白虎长叹一声，两眼盈满泪水，喃喃说道：“庞大哥，恩公，你??你??怎能这样？”
    孙膑所住的小院也在武安君府的后花园里，与苟仔所住的小院仅隔一个二亩见方的荷花池。陈轸喜爱钓鱼，这个池子原是鱼塘。为讨好瑞莲，庞涓改种各色莲花，一到夏日，千荷竞艳，风景独好。
    眼下却是冬日，莲池里满是枯荷残叶，甚是落寞。
    晨起时分，庞涓、庞葱、范厨与一个五十来岁的医师沿着莲池旁的石径快步走进小院。
    庞涓来到孙膑榻前，关切地问道：“孙兄，今日感觉如何？”
    孙膑笑道：“疼痛略略轻些，谢贤弟挂念。”
    庞涓弯下腰去，小心翼翼地扶孙膑坐起，轻叹一声：“唉，都是庸医害人。眼见已是两月有余，孙兄的伤口非但不见好转，反倒生出脓疮来。涓弟想想气恼，前日将他责打三十大板，发军中充役去了。昨日范厨寻来一人，说是宋国名医，专治跌打损伤，涓弟打算换他一试，孙兄意下如何？”
    孙膑又是一笑：“谢贤弟费心。”
    庞涓转对老医师：“喂，老先生，孙将军的伤情，你须小心伺候。”
    老医师掀开被子，揭去绷带，将伤口察看一番，回身叩道：“回禀将军，孙将军的疮伤已是溃烂??”
    庞涓截住话头：“你们这帮庸医，上来就是这句话。若不溃烂，要你等何用？本将问你，此伤你能医否？”
    “草民尽力而为。”
    “什么尽力而为？”庞涓震怒，“你既愿治，说明你有把握。本将与你讲定，若是伤口愈合，本将赏你十两足金。若有差池，本将就拿你的两只膝盖偿还孙将军！”
    老医师吓得两腿发颤，连连叩道：“将军，草??草民??”
    庞涓两眼一瞪：“怎么，你敢不应？”
    “草民??”
    庞涓回头冲范厨道：“范厨，孙将军的膳食，每餐不少于四菜一汤，你须荤素搭配，软硬有序，不可有些微闪失！”
    范厨叩道：“小人领命！”
    庞涓安排已毕，转对孙膑抱拳道：“孙兄好好养伤，涓弟公事在身，这要出去一趟。”
    孙膑拱手还礼：“贤弟只管前去，膑之伤势，一时急切不得。”
    “孙兄保重，涓弟告辞。”
    “贤弟慢走。”
    庞涓辞过孙膑，与庞葱回到前院，早有车马过来。
    庞涓跳上车马，径投司徒府去。
    白虎闻报，略怔一下，迎出府门，揖道：“什么风把大哥吹来了？”
    这是昨晚白虎拜访庞涓时，庞涓曾经说过的话。
    庞涓心里咯噔一响，面上却出一笑，抱拳还礼：“小弟昨晚登门，大哥本已备好酒菜，小弟却是匆匆离去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路过此处，顺道过来探视。”
    白虎还以一笑：“谢大哥挂念！”伸手礼让，“大哥，府中请！”
    二人走进客堂，依宾主之位坐定。
    庞涓笑问：“听说小弟近日甚忙，都在忙些什么？”
    白虎笑道：“都是府中冗事，不足挂齿。”
    “弟妹可好？”
    “还好，谢大哥挂念。”
    “小白起呢？上次见他，观他虎头虎脑，眼看就是小伙子了！看他那股精灵劲儿，小家伙将来必有出息！”
    “谢大哥金言。”
    “说到小白起儿，大哥此来，原也有个想法。”
    “大哥尽可直言。”
    “呵呵呵，”庞涓笑出几声，“说起此事，倒也有趣！你嫂子成婚数载，一直没个生养，想是急了，梦中也想抱儿子。前些时日，她不知从何处听来一方，说是只要认个义子，有个诱引，就能生出胖儿子了。你嫂子大喜，回来就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，认义子之事，自也是听她的。大哥第一个想到的就是小白起儿，正欲说话，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提说认小白起作义子。大哥自是同意，此来想与小弟商议。若是小弟成全，大哥这就办个仪式，使人迎接小白起儿，邀他至府小住几日，一则图个热闹，二则闲暇之时，大哥也好教他一些拳脚。”
    白虎揖道：“犬子有此荣幸，真是他的福分。待小弟告知贱内，择日将犬子送至府中，大哥意下如何？”
    “好好好，”庞涓喜道，“不要择日了，就明日吧！”
    “听大哥的。”白虎转过话题，刻意问道，“孙将军伤情如何？”
    “唉，”庞涓长叹一声，“伤势仍不见轻。方才大哥又换一个疾医，看那样子，想是有些手段，希望此番或能有所好转。”
    白虎一语双关，抱拳道：“孙将军遭此大难，幸有大哥照顾，当是不幸中的万幸了。”
    “唉，”庞涓又是一叹，“若不是大哥下书，孙兄就不会来至此处，也就不会遭此大难。不瞒小弟，这些日来，大哥每每念及此事，心中就生惭愧。近日大哥思来想去，仍觉此事蹊跷。大哥素知孙兄，宁死不肯相信他是谋逆之人。大哥断定，此事必是有人陷害。大哥请小弟彻查此事，能还孙兄一个清白。”讲到伤心处，竟是哽咽起来，以袖拭泪。
    看到庞涓仍在表演，白虎心头泛出一阵恶寒，淡淡说道：“大哥放心，查明真相本是小弟职责。大哥有何线索，可否提供小弟？”
    “这倒没有。”庞涓摇头，“大哥做事，向来是抓大不抓小，不曾留意身边琐事。虎弟可有线索？”
    白虎摇头。
    庞涓起身揖道：“孙兄之事，拜托虎弟了。大哥明日只在家中，专候小白起儿。”
    白虎亦起身，还揖：“大哥放心，小弟明日必与贱内一道，送犬子至府。”
    送走庞涓，白虎闷头思想多时，仍未理出头绪，及至后晌，驾车直驱相国府。
    家宰领着白虎一直走到后花园中的一进小院，便转身走了。
    院中一溜儿摆着几十个陶盆，盆中栽着各式各样的树木花卉，个个青枝绿叶，一看就是耐寒的角儿。惠施蹲在地上，正自用心侍弄。
    白虎揖道：“下官白虎见过相国。”
    惠施依旧蹲在那儿，一边侍弄花盆，一边回他个笑：“老朽这样子，就不见礼了。有什么事，说吧。”
    白虎将孙膑受害一事从头至尾讲述一遍，本以为惠施会有激烈反应，未料他只是皱下眉头，两手仍在侍弄，口中说道：“还有何人知晓？”
    白虎摇头：“除去武安君，再就是下官和相国您了。”
    “那个府尉呢？”
    “应该不知细情。下官只是要他捕人，并未解释因由。”
    “这就好。”惠施略略点头，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜声张，你知我知，到此为止。”
    白虎急道：“事情已是明明白白，此案从头至尾，均系武安君一手所为，武安君颠倒黑白，贼喊捉贼，如此陷害孙监军，相国为何不让惩治？”
    惠施继续摆弄花盆：“苟仔既死，此事就无实据。孙膑之罪又系王上钦定，王上本非圣主，武安君更是王上爱婿，纵使查出实据，你我又能如何？”顿有一时，起身将花盆移到架上，“这且不说，即使司徒查清此事，庞涓受惩，孙膑冤案得雪，于国于家益处何在？如此争来斗去，国家元气势必大伤。这些年来，魏国麻烦已够多了，何必再生事端？”
    “若是如此，”白虎不假思索，“孙监军岂不冤屈一世了？”
    “唉，”惠施长叹一声，摆好花盆，拍打手上的泥土，“人生命运，皆由天定。孙监军遭此大劫，想来也是命定的。既然他命该如此，你我又能如何？”
    “可??”白虎急道，“下官身为司徒，主管刑狱，岂能眼睁睁地看着他人蒙冤受屈？”
    “嗯，”惠施点头赞道，“听此言语，倒还真是白圭后人！我观孙膑，命不该绝，不宜久居虎口。白司徒若想帮他，可酌情处置。”
    白虎思忖有顷，揖道：“相国高瞻远瞩，下官敬服！”
    翌日卯时，白虎与绮漪带上小白起，如约来到武安君府。庞涓、瑞莲迎出府门，庞涓乐呵呵地抱起小白起，引客人径至堂中。
    说笑一时，庞葱进来，禀报家庙布置已毕，可行拜礼。众人来到家庙，庞涓、瑞莲双双跪下，拜过庞衡的灵位，起身，坐在堂中。
    白起望一眼父母，走至庞涓、瑞莲面前，跪在地上，连拜几拜，叩道：“义子白起叩拜义父、义母！”
    庞涓望向瑞莲。
    瑞莲起身走到白起前面，将一只早已备好的金锁挂在他的脖子上，又顺手将他抱在怀中，连亲几口，抱至庞涓身边。
    庞涓笑容可掬，双手接过：“来，乖儿子，亲亲义父，要亲三下哟！”说着鼓出腮帮子。
    白起嘟起嘴唇，去亲庞涓。
    庞涓脸上满是胡楂儿，白起亲得重，眉头紧皱，一脸苦相。
    “哈哈哈哈，”庞涓大笑几声，顺手将他递给瑞莲，“乖儿子，上当了吧。来来来，把余下的两亲转给你义母，她的脸软和！”
    众人皆笑起来。
    白起如法去亲瑞莲，结结实实地连亲五下，喜得瑞莲抱在怀里，不肯撒手。
    大家正在说笑，庞葱急至，小声禀道：“大哥，殿下与梅公主驾到。”
    一听梅姐来了，瑞莲急忙放下白起，与庞涓等走出家庙，迎出府门。不消一时，庞涓与太子申走在前面，瑞莲携瑞梅之手走在后面，步入客堂。
    太子申坐下，白虎一家进来，叩首。
    白虎叩道：“臣白虎携家眷叩见殿下！叩见公主！”
    太子申抬手：“爱卿请起！”
    白虎再叩：“谢殿下！”
    瑞莲走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我来介绍一下，这是白司徒，这是白夫人。”又走到小白起跟前，抱起他，复走过来，“这是小白起儿，莲妹今日认作义子了。”
    瑞梅抱过小白起，笑道：“真是一个乖孩子！”
    白起转问瑞莲：“义母，我该叫她什么？”
    瑞莲笑道：“叫姨母！”
    “姨母！”白虎叫一声，在她脸上轻亲一口。
    瑞梅脸色绯红，亦亲他一口，笑道：“这孩子真是灵透。”
    白虎朝众人一揖：“你们叙话，白虎告辞了。”
    庞涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不远送。”
    白虎夫妻朝太子再拜后退出。
    白起追出两步：“爹，娘??”
    绮漪含泪道：“起儿，你在义父家玩，待过几日，娘来接你，哦！”
    白起含泪点头，目送他们远去。
    庞涓自然知道太子、梅公主为何而来，遂在白虎夫妇走后，朝太子申揖道：“殿下此来，是否也想看望一下孙兄？”
    太子申点头：“孙将军可好？”
    庞涓泪出，哽咽道：“回禀殿下，孙兄他??唉，这有两个月了，伤口仍未痊愈，真是急人！”
    瑞梅垂泪。
    太子申望她一眼，转对庞涓：“梅妹此来，实意望他一望，不知妥否？”
    庞涓抹把泪水：“孙兄若是见到殿下、梅姐，不知会有多开心呢！”
    太子申站起来，对梅公主道：“梅妹，这就去吧！”
    庞涓带着一行几人，一路走向后花园，来到孙膑所住的小院里。庞涓先一步走进房中，对孙膑道：“孙兄，殿下和梅公主望你来了！”
    听到殿下和梅公主来，孙膑震惊，欲动身子行礼，伤口一阵剧疼，额上汗出。
    庞涓见状，上前扶住：“孙兄莫动！”
    说话间，太子申、梅公主，莲公主抱着小白起，也都步入房中。孙膑以手连叩榻前几案，泣泪道：“罪人孙膑叩见殿下！叩见公主！”
    太子申近前一步，在他榻前坐下：“孙将军免礼！”
    孙膑再叩：“谢殿下！”
    太子申看他一眼，眼中噙泪：“孙将军，你??受苦了！”
    孙膑泣道：“是罪臣罪有应得！”
    “唉，”太子申长叹一声，“不说这个了，梅妹有话问你！”又转对庞涓夫妇，“庞爱卿，莲妹，我们出去走走！”
    庞涓抱过白起，与太子申、莲公主一道走出。
    房中再无他人，梅公主扑到孙膑榻前，泣不成声：“孙将军??”
    孙膑闭目，泪水顺眼角流出。
    哭有一时，瑞梅泣道：“孙将军，瑞梅??瑞梅总算见到您了??孙将军??”将头埋在榻边，再发悲声。
    孙膑拿衣袖抹去泪水，敛起心神，缓缓说道：“殿下方才说，公主有话欲问罪人，罪人孙膑洗耳恭听。”
    梅公主却不说话，只是伏在榻上悲泣。
    孙膑的声音渐渐变冷：“公主贵为千金之躯，莫要哭坏玉体。此地龌龊，公主若是无话，就请走吧！”
    瑞梅哽咽：“孙将军??”
    孙膑的音调越发阴冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣对不住王上，对不住殿下，对不住公主！”
    瑞梅止住哭声，抬头凝视孙膑，语气坚定：“孙将军，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
    孙膑态度更加坚定：“公主错了，一切皆是真的！魏人杀膑一家，膑要复仇，是极自然之事。公主，你我不在一条道上，王上饶我不死，已是大恩。请走吧，罪人孙膑求你了！”
    瑞梅睁圆一双泪眼，久久凝视孙膑，一字一顿：“将军知梅，必知梅之心。瑞梅此生，认定将军了。将军生，瑞梅陪你；将军死，瑞梅??也陪你！”
    孙膑心中一酸，泪水夺眶而出，许久，喃声说道：“梅??姑娘??”
    听到孙膑喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻边，将头深深埋进孙膑怀中，声音哽咽：“先生??”
    二人依偎一时，瑞梅脱身，拿出玉箫，盯住孙膑，二目含泪，轻轻吹奏。箫声呜咽，如泣如诉，将她的心疼展露无遗。孙膑是何等知音之人，不消一时，泪水顺腮流下，又听一时，情不自禁地从枕下摸出排管，和泪协奏。孙膑伤势在身，稍一鼓气，膝盖剧疼无比，笙音也就时而震颤，时而断续。
    渐渐地，孙膑忘记了伤疼，笙音流畅起来。瑞梅的箫声也越来越悠扬、抒情，如缠绵的藤蔓，将笙音团团包裹。
    小院外面，瑞莲引白起远去，庞涓陪太子申在荷花池边的一行柳树下漫步。
    春已来临，乍暖还寒，柳树的垂条开始绽出嫩嫩的芽尖。
    笙箫协鸣，飘出院子，回荡在花园上空。
    “唉，”太子申长叹一声，“梅妹清高孤傲，难得知音，遇到孙子，引为知音知己，谁知??”
    庞涓亦出一声长叹：“殿下，孙兄蒙难，臣心如刀割。孙兄与臣亲如手足，梅公主又与莲儿姐妹情深，殿下放心，臣必竭心尽力，照料孙兄。只是这门亲事??”看向太子申，打住不说了。
    太子申觉出他的话音，盯住他道：“哦，爱卿是何顾虑？”
    “唉，”庞涓又叹一声，“臣亦知梅公主心系孙兄，但孙兄已成废人，莫说父王不肯，纵使父王愿意，梅公主贵为千金，如果下嫁一个废人，岂不委屈了她？”
    太子申摇头：“爱卿知莲，却不知梅。梅妹一旦认定孙子，莫说他是废人，纵使一堆枯骨，必也是义无反顾的！”
    “哦？”庞涓先是震惊，继而点头，“大丈夫有此艳福，不枉此生矣！”思想一时，免不得醋意再起，酸酸地又是一声轻叹，“果是如此，臣真为孙兄高兴！”
    太子申却是话中有话：“种瓜者得瓜，种豆者得豆。孙子知梅，梅又怎不以心许他？”
    武安君府位于大梁东街。东方属木，有繁盛之意，因而，该街为贵人所居，一街两行是清一色的高门大院，多为府衙。
    在东街与魏王宫之间另外有条大街，名唤东市，长约二里许，甚是宽敞，一街两行店铺林立，灯红酒绿，主要是为达官显贵和魏国宫廷提供服务。在东市东端有一家店铺，门额上写着“罗氏皮货行”几字，门前竖一木牌，上写：“整店鬻让”。
    富家少爷打扮的公子华与一名随从步入店中。
    见是买主，店家迎上揖道：“公子，请！”
    公子华还过一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
    “正是，”店家点头，“在下是中山人，在大梁经营皮货已逾十年。家父病重，急召在下回去。此店只好鬻让。”
    公子华打量店铺：“店家欲让多少钱？”
    店家指着铺面：“本店有面铺三间，院子一进十间，按眼下市值，当值足金七十两；店中尚存毛皮三百五十件，均为燕、赵、中山等地上乘选料，进价即值七十两，打总儿共是一百四十两。因在下急于鬻让，公子能出一百二十两足金即可成交。”
    公子华巡视一圈，又让随从点过皮货，见店家说得一丝不差，拱手道：“此店照说可值一百二十两，可眼下春日已至，皮货进入淡季，大半年卖不动不说，还需花钱照料。”
    店家点头：“公子说出此话，已是行家。出个数吧！”
    公子华伸出一个指头：“此数如何？”
    店家点头：“公子实意愿买，就此数吧。”
    公子华让仆从取出箱子，拿出黄金，过秤称出一百两，付给店家。店家陪同公子华的仆从前往相关府衙，换过契约，乘车马回中山去了。
    公子华写下“秦氏皮货”四字，使人做成匾额，将“罗氏皮货行”几字换下，又使人将店铺里面整修一新，召来锣鼓敲打一番，算是正式开张。
    离皮货行百步远处，拐有一条小街，是东市菜市场，鱼虾肉食等各色食品琳琅满目。
    这日晨起，武安君府上的主厨范厨提个大篮子，在各个摊点上东逛西荡，摸摸这个，瞧瞧那个，一个钱袋子悬在屁股后面晃来吊去。
    几个衣着褴褛的孩子互望一眼，悄悄跟上。范厨走至一家卖干货的摊前，看中摆在摊前的一筐干枣。范厨蹲下，正在认真挑选，一个孩子掏出剪刀，动作麻利地将系袋子的绳子剪断，提上钱袋撒腿就跑。
    范厨感觉有异，顺手一摸，吃一惊，回头见是一个孩子提着他的钱袋飞逃，便边叫：“偷钱喽，小偷偷钱喽，抓小偷啊！”边撒腿狂追。
    范厨眼见就要追上，路边突然冒出几个卖杂物的半大孩子，有意无意地挡在他的前面。待范厨闪过去时，小偷已在一箭地开外拐进一条胡同。
    范厨追入胡同，再不见踪影。范厨追到胡同尽头，胡同连着胡同，小偷不知拐到何处去了。范厨靠在墙上，正在咒骂毛贼，公子华照面走来，停步问道：“这位仁兄，出啥事了？”
    “唉，”范厨长叹一声，“小人为东家造厨，这来买菜，钱袋却被小偷抢去。小人这??眼下身无一铜，如何买菜？买不到菜，主人一家的饭食可又??怎么办哪？”
    “哦，”公子华佯吃一惊，“这倒是件大事！仁兄能否将实情讲予在下？”
    “唉，”范厨又叹一声，“公子有所不知，小人所有钱财尽在那只袋中。小人为主人一家主厨，所有菜蔬，家宰均让小人采买。小人每三日上街一次，今日刚到市上，尚未购得一物，钱袋就让一个小毛贼抢走了！”
    “仁兄袋里有多少钱？”
    “布币一百多，还有不少碎银子。”
    “银子没个数？”
    “说不清呀，没过秤，到街上买菜，一般都是估个重，差不离就算了。”
    “若是寻不回来，仁兄怎么办呢？”
    “唉，”范厨泪水出来，“丢这么多钱，家宰必从小人工钱里扣除。小人每月工钱只有六十个布币，这么多钱，至少要扣六个月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，这??这六个月光景，小人可拿什么养活他们？”
    “若是如此，”公子华起身说道，“仁兄且随我来！”
    “哦？”范厨惊喜道，“公子能帮小人抓到小偷？”
    “呵呵呵，”公子华笑笑，“抓到抓不到，仁兄只管跟着在下就是。”说毕沿胡同率先走去。
    范厨迟疑一下，不无忐忑地跟在后面。
    二人来到东市大街，拐进秦氏皮货行。范厨站在店中，左右打量店铺，知他是个巨商，心中更是忐忑。
    公子华打开钱箱，取出三块小金饼，递给范厨：“仁兄，这是三两足金，当值你那袋中所有的钱。拿去用吧。”
    范厨惊呆了。
    “呵呵呵，”公子华笑出几声，“拿去呀，快去买菜，待会儿集市散了，买不到新鲜菜，就烧不出好菜了！”
    “这??”范厨以为是在梦中，“这这这??这三两金子??”
    “呵呵呵，”公子华又是几声笑，“这三两金子在我这儿不足挂齿，在仁兄那儿却是一家老小半年的生活费，用处不一样哩。”
    听到这么实在的话，范厨大是感动，扑通跪地，叩首，涕泣：“敢问恩公如何称呼？”
    公子华扶起他：“仁兄请起，在下姓秦，你叫在下秦少爷即可。”
    范厨泣泪：“小人姓范，因会做些小菜，人称范厨。这三两金子算是小人暂借恩公的，待小人有钱时，一定奉还！”
    “送你就是送你，范兄若提归还二字，本少爷这就不送了。”
    范厨复跪下来，叩首：“若是此说，小人就收下了。恩公但有用到小人处，尽可吩咐！”
    “呵呵呵，”公子华笑道，“这话本少爷倒是爱听。本少爷刚来此处做些经营，今日算交范兄一个朋友。从今日起，范兄但有难处，尽可来此寻我。”
    范厨哽咽道：“小人记下了！”
    芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要开始，坚持一冬的魏国冬训总算告一段落。庞涓将各地守丞及负责冬训的将官召至逢泽大帐，具表列报，奖有功，罚不力，一连忙活几日，方才驱车赶回大梁。
    庞涓回到府中，听完庞葱禀报，心头一动，动身前往后花园，看望孙膑。
    出书房后，庞涓望到小白起在一棵大树下聚精会神地观看什么。庞涓好奇心起，悄悄走到白起身后。白起毫无察觉，仍在埋头观察。
    庞涓拍拍白起的脑袋：“好儿子，你蹲这儿看什么呢？”
    见是庞涓，白起跪地叩道：“回禀义父，孩儿正在观看蚂蚁排军演阵。”
    庞涓兴趣大起，也蹲下去，果见成千上万只蚂蚁纷纷出洞，排成黑乎乎的一行，直向大树爬去。
    看一会儿，庞涓笑道：“儿子，可知蚂蚁演的是何军阵？”
    “回禀义父，是一字长蛇阵。”
    “正确！”庞涓略一思忖，“假设你是我方将军，这些蚂蚁排成一字长蛇阵与你对垒，你将如何应对？”
    白起考虑片刻：“袭其巢穴，断其后路，杀他一个片甲不留！”
    “呵呵呵，”庞涓乐了，“儿子如何袭其巢穴，杀他一个片甲不留？”
    “义父稍待片刻。”白起跑进旁边一处屋子，提出来一壶热水，徐徐浇进地上的蚂蚁洞中，再从洞口沿蚁阵浇之。
    待白起浇毕，庞涓一把将他抱起，不无满意地拍拍他的小脑袋：“嗯，孺子可教也！走，随义父望望孙伯父去！”
    庞涓抱着白起走进孙膑的小院，叙话一时，将白起拉到榻前：“乖儿子，来，给孙伯父磕头！”
    白起跪下叩首：“司徒白虎长子、武安君义子白起叩见孙伯父！”
    孙膑笑道：“白起，快快请起。”
    见白起如此明事，庞涓由衷高兴，笑对孙膑道：“白起是涓弟义子，自也是孙兄义子，望孙兄能以义子待之。”
    白起眼睛一眨，再跪于地：“孙义父在上，请受孩儿一拜。”说完连拜三拜。
    孙膑乐不可支，连连点头：“好好好，孙义父认下你了！”
    庞涓掀开衿被，细细察看孙膑伤势，问道：“孙兄，近日感觉如何？”
    “嗯，”孙膑点头赞道，“这位宋医甚高，脓水尽化去了。听医师说，若是不出意外，再过一月，当可痊愈！”
    “太好了！”庞涓扭身叫道，“医师何在？”
    正在耳房煎药的医师闻声赶至，叩见庞涓。
    庞涓冲他满意地点下头：“孙将军伤情好转，皆是先生之功，本君暂先犒赏五两足金，待孙将军完全康复，再行赏你。”
    医师叩道：“谢大将军恩赐！”
    庞涓拍拍白起的脑袋：“儿子，你带医师前去账房，支金五两。”
    白起答应一声，引医师径出院门。
    孙膑凝视庞涓，心中感动，轻叹一声：“唉，膑至大梁，本欲助贤弟一臂之力，不想却成贤弟累赘，每每思之，甚是愧疚。”
    庞涓跪地，泪如雨下：“孙兄遭此大难，皆是涓弟之过。不瞒孙兄，涓弟每思此事，心疼难忍，恨不能以身相替，归还孙兄两只膝盖。”
    孙膑越加感动，又叹一声：“唉，膑已成为废人，贤弟大恩，膑只能来世相报了。”
    庞涓略顿一下，以袖抹去泪水，抬头望着孙膑：“此事也怪先生，好端端的，为何要将孙兄的‘宾’字改为‘膑’字？涓弟早就说过，‘膑’字不是佳语，真就应验了！”
    “此事与先生无关。”孙膑说道，“今日想来，是膑命中该有这场劫难！先生高深，先一步看破天机，却又不好明说，因而改此膑字，以使膑有所警示。不想膑生性愚钝，终未领悟，方才招致此祸。”
    “唉，”庞涓长叹一声，“说起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
    “贤弟追悔何事？”
    “涓弟本是魏人，视魏为家，唯思在魏成就一番功业。昔日在鬼谷之时，涓弟一心贪恋山外机会，学业未成就仓促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已尽全力施展，却总感到力不从心，这才盛邀孙兄下山。邀兄之时，涓弟心中唯系一念——假使你我联手，或可有所成就。万未料到，涓弟此举，反倒害了孙兄！”
    “唉，”孙膑长叹一声，“贤弟，时也，运也；运也，命也。膑生于戎马世家，亲历杀伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指点迷津，膑至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，虽说不及贤弟，膑也算是尽心尽力了。一朝下山，膑本欲有所作为，谁知人算不如天算！”略顿一顿，又叹一声，“唉，贤弟，不说也罢！”
    “孙兄过谦了。”庞涓由衷赞道，“项城之战，涓弟已知孙兄功力。前番对弈，孙兄气势如虹，更令涓弟望尘莫及。涓弟弈后自思，一年不见，孙兄功力突飞猛进，定与《孙子兵法》有关。可惜涓弟求成过急，与此宝书失之交臂，终为憾事！”
    “贤弟莫急。”孙膑劝慰道，“膑自至魏，早已有心将此宝书传于贤弟，只是忙于琐事，未得机缘。今膑已成废人，此书纵在胸中，也是无用。待膑伤势略好，必将胸中所记，尽数写出，以供贤弟参悟。”
    庞涓闻言，叩拜于地：“孙兄果能如此，则是涓弟造化！”
    孙膑急道：“贤弟快快请起！”见庞涓起身，又道，“贤弟可备竹简、笔墨于此，待膑感觉好时，即于榻上默写。”
    “有劳孙兄了。”
    第二日，庞葱使人送来竹简、笔墨等物，庞涓亲选一名略识文字、颇有灵气的婢女贴身侍奉。孙膑仍不能动，医师不让他有任何劳作，但孙膑感念庞涓之恩，坚持书写。医师无奈，只好使人做出一个木架，支在榻上，让孙膑坐起，婢女侍候笔墨，慢慢书写。
    写字极是费力，孙膑每写一字，都要强忍剧痛，忙活一个上午，也只写完两片竹简，不过数十字而已。及至中午，庞涓听说孙膑已写出开端，急来观看。
    看到孙膑握笔艰难，额上汗出，庞涓甚是过意不去，掏出丝绢，轻轻拭去孙膑额上汗珠，泣道：“孙兄??”
    “唉，”孙膑长叹一声，“稍一用力，竟是疼痛钻心。这有两个时辰了，方才抄录这么几片。”
    庞涓哽咽道：“孙兄，欲速则不达，孙兄不可着急，眼下当以养伤为重，待伤好之后再抄不迟！”
    孙膑又叹一声：“唉，今日看来，膑真的成个废人了！”
    庞涓擦把泪水，劝道：“孙兄不可说出此话！废与不废，也不是肢体所能限定的。许多人肢体健全，却是饱食终日，与废人一般无二。孙兄肢体虽残，智谋却高，天下诸事，无所不晓，哪能与废人等同？”
    孙膑苦笑一声：“废与不废，膑心中自有比较，贤弟莫要安慰在下了！”
    正说话间，范厨提着饭盒走进，见庞涓在，叩拜道：“小人叩见主公！”
    庞涓看他一眼：“呈上饭菜！”
    范厨递上饭菜，摆在几上。
    庞涓打开，望见只有两菜一汤，勃然怒道：“大胆奴才，孙将军所供饭食当是四菜一汤，为何少去两菜？来人，将范厨拉下，领杖二十！”
    庞葱带两名仆从走进院门，扭住范厨。
    “贤弟，”孙膑急道，“此事不怪范厨，是膑专门交代的。膑四体不勤，肚中不饥，有此两菜一汤，已是足矣！”
    庞涓怒气未消：“身为奴才，私减菜肴，理该责罚。”又转对庞葱，“孙兄既有交代，可减十杖，拉出去领刑！”
    庞葱努嘴，二仆将范厨拉出去领杖。
    孙膑顾自垂下头，不再言语。
    庞涓将两菜一汤放入托盘，端至榻上：“孙兄，请用餐！”
    孙膑将饭菜一把推开：“贤弟，你还是端走吧！”
    庞涓震惊：“孙兄？”
    “唉，”孙膑轻叹一声，“范厨因膑而受责罚，叫膑如何吃得下去？”
    庞涓急叫：“来人！”
    奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
    “速去告诉家宰，就说孙将军求情，范厨十杖权且寄下！”
    奴婢应声诺，飞跑出去。