只小熏鸡回家了。迎面走来的货郎担着胭脂水粉并各色小东西叫卖，谁都不知道他货箱下头是两把刀。一个只顾熏鸡，一个忙着兜揽生意，两人不知怎的碰一下，货郎扁担撞歪了，细小纸卷儿闪进谁的手里，外人自然是看不见的，只当是寻常街景……
    这样的事情每一天都在京城各处上演，直到宁原道跪在了御书房的金砖上。
    “有什么就说。”皇帝难得在他脸上看见欲言又止神情，但儿子在外生死未卜，他没心情打哑谜。
    宁原道犹疑了一下，重重叩首，
    “大皇子殿下时常出府去庄子里，番子说那庄子里农夫俱都是精悍孔武的练家子，奴才不敢瞒报。”
    皇帝立时摔了手边砚台。
    他最喜欢的一块老坑鱼脑冻端砚，上面刻牧童横笛，那笛子微微探出一截活灵活现，眼下被磕掉了边角。
    “滚！”皇帝喘着粗气怒喝。
    所有宫人都退了出去，听着御书房里乒乒乓乓的响声心惊胆战，宁原道老神在在地守在门口，木着一张脸没什么表情。过了一会儿，圣人终于开口让人进来。一地的碎瓷和笔墨纸砚，宫人不敢拿帕子包着手捡，被碎瓷片锋利边缘划伤也顾不得了。宁原道见御案上空无一物，亲自去沏茶奉上。
    皇帝面上已经恢复往日平静的样子，他盯着幽幽袅袅的热气，宣曾敏察看此事。
    大皇子上次给宁原道泼了不少脏水，虽然皇帝自觉对宁原道仁至义尽宽和慈善，宁原道也确实恭谨顺意一如往昔，但皇帝不敢全然信任他一面之词。
    宁原道清楚圣人是怎么想的，从牢狱出来就赏不少绫罗绸缎绮绣珍玩，上位者打一棒子给个甜枣的法子，他自己不是没用过。他摆出毫无怨怼的样子，没想到即使这样圣人还是怕自己构陷皇子。不管心里怎么想的，他面上仍然无波无澜，亲自传曾敏进来。
    二皇子如今只差一纸销户文书，谁都知道人没了，此时最盼着大皇子倒台的人莫过于曾敏——他早早站队，为二皇子不少次对上大皇子一派，比谁都怕大皇子上位清算。于是他罕见地没有与宁原道叽歪一番，立即领命而去。
    曾敏无论如何都是凭本事坐稳的锦衣卫都指挥使，查一个庄子手到擒来。悄悄养一群人不是那么容易的事，只要盯着厨房送米粮的就能看出端倪，死士不是种地用的，而未免人多口杂必然不会有正经庄户在，庄子里吃用全都得打外头进。于是曾敏不到三日就大踏步进了养心殿跟圣人回话。他想活捉一个，但是死士只要被捉就服毒自尽根本撬不开嘴，不过这反而钉死了身份。
    皇帝震怒，据说砸了整个养心殿的瓷器，当时就传口谕令大皇子闭门读书无诏不得出府。皇家无父子却最讲面子，赵瑞铸下杀头的罪过，但为天家威仪只能拿一个读书不好当借口。
    发了一通脾气后，皇帝颓然地坐在龙椅上，眼前恍惚出现几个兄长的面容。他不由打了个寒颤，自己就是杀了兄弟才坐稳龙庭，二皇子死了……大皇子府里有死士……此时有没有证据都无所谓了。
    “那，各府的人手……”宁原道觑着皇帝脸色小心翼翼地问。
    “都撤回来吧。”皇帝疲惫地挥挥手，明黄色的袍服更衬得他面容灰败。宫人们窸窸窣窣退下去，宁原道躬身从外面掩上门，门扉上暗刻着龙纹昭示主人至高无上的地位，他摸了一把，转身走了。
    乐游却是不解，“怎知会是大皇子杀了二皇子呢？”没有证据没有口供，哪里能断定是谁痛下杀手。不用猜也知道，京城里养死士的定然不只大皇子一家。
    宁原道从身后抱住她，用鼻尖仔细描摹她的鬓发，“是不是大皇子动手已经不重要了，重要的是圣人心里怎么想。”天家无父子，圣人身体越来越差，疑心也越来越重。就算大皇子没让人动过手，只要问一句“那你养死士是做什么的？”就能让满口仁义道德的大皇子哑口无言。
    他咬住乐游后颈吮吸，把她向前抵在桌沿，手底下不老实起来。
    细细的抽气声响起，但乐游抽着气也要歪歪扭扭写几个字把问题说明白，“如果是别人用的计谋呢。”举着非得让宁原道看清楚。
    “那就是计谋成功了，大皇子养死士这件事是真的，就够了。”他狠命揉着她小腹，存心欺负人。
    “小叶子”乐游哆嗦着握不住笔，用尽力气也只能写出三个字让人意会。
    “你放心，小叶子委屈不会白受，我一直让人查着呢，等有信儿了告诉你。”宁原道把纸笔推得远远的，在她脖子上咬了一口，“不许写了。”
    乐游彻底软下一身皮肉。
    蛰伏
    皇帝如今时常招白云观道士与法源寺住持入宫谈玄，民间对佛道的香火供奉也勤了些——天子都信，你信不信？乐游倒没随着风潮去上香，但也不由感慨。人似乎都是犯下过错吃了苦楚才肯相信因果轮回，皇帝杀了太多兄弟，自己的儿子又彼此厮杀，他只能向神明寻求寄托。
    宁原道告诉她，圣人最近确实烦