孙熊心中隐隐有不祥之感，忙纵马回了县衙，一回去就见贺熙华斜倚着凭几，单手托着额头，看着极其焦躁。
    “大人。”
    贺熙华抬头看他，神情是不加掩饰的惶然，“我差人前去各乡排查，最后发觉八个乡竟有两个乡出现了大脖瘟，我已经命人将他们全部带回县城。”
    “这病到底是通过什么染上的？”孙熊蹙眉道，“这些病患的妻子家人可曾染病？”
    贺熙华苦笑，“得了这种疫病，动不动便是断门绝户，故而能带的我都带来了。我现在怀疑，此疫怕是真的和开阳关系极大，那两乡均紧靠开阳。”
    “待周俭昌回来，也便水落石出了。”孙熊想了想，“我方才将药铺里那病人安顿在了河伯庙，我看不如将那些人也一并送去，放在县衙里到底不是长久之计。”
    “你所言甚是，”贺熙华阖了阖眼，“我在想，是否需要暂且封上与开阳官道。”
    孙熊蹙眉，“这恐怕有些犯了忌讳，更何况，封得了官道，封的了山林湖泊么？”
    贺熙华摇头，“是啊，是我过于急躁了。”
    “当务之急，还是先将病人收治了，再去寻些郎中，能救一个是一个吧。”话虽这么说，孙熊自己都不会相信。
    贺熙华长叹一声，“我去拟个折子，向朝廷禀报此事，若是能派一个医术高明的太医过来，可就阿弥陀佛了。”
    一听太医两个字，孙熊顿时觉得头皮发麻，转移话题道：“不知大人准备给我派个什么差事？”
    “你？”贺熙华觉得好笑，“虽是瘟疫，可目前感染人数并不许多，你是乡里乡间难得的读书人，这个时候哪能让你轻易涉险？你便留在衙门里帮陈县丞处理公务便是，待我身子大好了，你便辅助我。”
    孙熊颇有些不乐意，毕竟他从未接触过瘟疫，很想见识见识，“其他的衙役官兵是人，周俭昌是人，我也是人，哪里又有高低贵贱之分了？他们可以涉险，那么我也可以。”
    他坚决得很，贺熙华想了想道：“不如这样，你若是得闲，便统计病患人数，他们家中妻子可还安好，可有困难。若是确有困难，便用县衙的款项去给他们买些米面，实在不行，就征用他们暂时充当民夫，妇孺就烧饭送饭。”
    他说的也无甚特别，历朝历代均是如此处置，孙熊点头应了，又问：“先前大人吩咐过，要找些远离人烟的房屋，咱们暂时征用了河伯庙，可若是人数再多，就有些捉襟见肘了。”
    贺熙华苍白着脸点头，“你所虑极是，不若这样，你带着几个衙役，用茅草一类先搭建些简易窝棚，到时候将人先安置起来，若是河伯庙慢慢腾出来了，再做处置。”
    他二人虽如此说，可彼此心中都知道，能腾出来，要么是治愈，要么便是死了。在瘟疫的情境下，多半还是殒命。
    孙熊沉默无语地站了会，低声道：“每次瘟疫都会死不少人吧？”
    贺熙华苦笑，“你没听说过么，大旱之后必有大疫，大疫之后必有大灾。今年便是如此，你先前还未来，立春之后，咱们泗州几乎滴雨未落，也不过是前些日子下了两三天的雨，今年的粮食长势不行，秋收恐怕也收不了多少。又碰上瘟疫，不仅要减丁口，就怕夏粮也种不下去。”
    纵然孙熊不通农事，也知晓事态严重，紧张道：“那到底会死多少人？”
    贺熙华想了想，“先前王郎中说的那次大脖瘟，死了数千人，而我朝最严重的一次大疫，十室九空。”
    “如今人数并不很多，万不能如此。”孙熊坚毅道，“不管如何，我们临淮一定要稳住。就算周遭控制不住了，最起码泗州还能保住一个临淮。”
    “你说的不错。”贺熙华有些乏了，便坐回到榻上，“每次大疫报到朝廷，对三省六部而言，他们统领九州，临淮县的瘟疫对他们而言是再微小不过的一桩事体。而对圣上来说，恐怕连临淮在哪里都不知晓。”
    “可对临淮而言，却真真切切地关系万民。”孙熊心中不无悲凉地想，对高高在上的天子而言，多少悲欢离合、冤屈生死都不过是折子上的几行字和朝臣喋喋不休的乱风过耳。
    既不在人间，又哪里懂得了什么疾苦？
    第26章 第五章：命如草芥
    孙熊边苦读，边忙着河伯庙诸事宜。好在县中的几位郎中都算得医者仁心，一直尽心尽力地医治。
    贺熙华身子甫一好转，便从陈县丞手中接过公务，事无巨细地重头一一复查，见大体无差才放下心来。
    大脖瘟来势汹汹，河伯庙很快便住满了，于是孙熊便张罗着搭建了数十个小窝棚，又安顿下数十村民，见每日送来的人不见减少，心中愈发焦躁。
    但最令人不安的，还是每日从河伯庙和窝棚里不间歇地会有人被用芦席抬出来，在远离河滩和村子的荒地里草草烧掉。安淮寺自发派僧众前来做法事，亲眷的嚎啕哀鸣和僧人低沉的诵经声交织在一起，让整个临淮显得格外惨烈。
    在安淮寺的僧人中，孙熊见到了周员外与陈氏，他二人粗布麻衣，正不顾安危地给窝棚中的病患送饭。特别是陈氏，原先戾气十足的面上一派平和，因其温和慈善，还被病患们尊称一句女菩萨。注意到孙熊的目光，他们先是一愣，随即便对他行居士礼，孙熊则拱手作揖，几人相视一笑，忘却前尘。
    自保为上，孙熊用罗帕捂住自己的口鼻，在闷热盛夏时节，常常大汗淋漓、头晕目眩，总得在百会穴涂上药油方觉舒爽些。
    就这么苦苦挨了七八日，当因大脖瘟死去的乡民人数超过百人，民心已然有些动荡时，周俭昌风尘仆仆地回了。
    “怎么说？”贺熙华来不及安抚寒暄，单刀直入。
    周俭昌离他们五步远，单膝跪地禀报，“回大人的话，开阳县明面上并未发觉大脖瘟。”
    “明面上？”孙熊已然觉得事态不妙，“你的意思是欺上瞒下？”
    周俭昌踌躇道，“其实小的也没有绝对把握，并未找到证据。可是有几件事颇为不同寻常。”
    “愿闻其详。”贺熙华神色冷峻。
    “其一，大街上空空荡荡，纵使有百姓在路上，也都相互提防，其二，小的留意到有好几处屋子明明刚翻新过，如今却空置下来，门扉窗棂都蒙上薄薄的一层灰，”周俭昌努力回忆，“其三，小的专门去医馆看了，想试探些什么出来，却发觉医馆里的郎中均未坐堂，里头的药童都含糊其辞，听小的提及大脖瘟都言辞闪烁。”
    “那你可见到郭知县了？”贺熙华蹙眉，“我的书信你可交予他了？”
    周俭昌摇头，“我在茶馆里打听了，他们对我说郭知县已足足做了三年县令，年年吏部磨勘户最优等次，