被劈头盖脸骂了，也没敢反驳，只红着脸躬身道：“老夫人教训得是，晚生谨记。”
    “罢了！这儿忙得很，你也别杵着了。来人，把聘礼都还回去，让他挨个点清楚。往后再敢上门，连拜帖都不必收，叉出去就是。”
    楚老夫人怒容说罢，拐杖重重顿地作为逐客之令，而后寒着脸起身往内室去。
    次媳吴氏忙扶住，同她往里走。
    薄纱彩绣的花梨屏风后面，阿嫣抿了抿唇。
    正逢暑热天气，她身上穿得单薄，桃色纱衣下系了条薄软的如意云烟裙，勾勒得身姿绰约纤柔。她年才及笄，容色却生得十分昳丽，青丝如雾，明眸雪肌，娇嫩的脸颊白皙柔软，吹弹可破。
    此刻红唇轻抿，却浮起稍许黯然。
    原来他真是来退亲的。
    就像旁人议论的，进士登第春风得意，便舍了行将式微的楚家，另去攀附高门。
    如此薄情寡义。
    ……
    阿嫣与乔怀远的婚事确实是下嫁。
    楚家在京城也算小有名气，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，精通书画乐理，曾被尊为先帝的太师。如今祖父仙逝已近十年，两个儿子官居五品，虽说门庭大不如前，到底还有点底子，有老夫人的一品诰命撑着。
    这回皇帝给楚嫱和汾阳王谢珽赐婚，也是瞧着楚家先帝太师的门第。
    乔怀远的出身却比楚家逊色得多。
    他是京畿人氏，祖上并无拿得出手的功名，幼时由身为秀才的父亲启蒙，后来寒窗苦读，渐负才学，寻到楚家的门路，成了阿嫣的父亲楚元恭的门生。
    今春新科，乔怀远进士登第。
    彼时阿嫣年才及笄，因貌美多姿，温柔安静，求亲的人几乎踏破门槛。
    老夫人瞧着长孙女赐婚给了王府，心气儿养得高了，便想给阿嫣也挑个京城里有权有势的门户高嫁过去，不但能给门楣多增光彩，还可凭姻亲换得公侯提携，给几位兄弟的前程铺路。见有公侯府邸来提亲，一心只想应承。
    楚元恭却不这样想。
    高门贵户娶妻向来讲究门当户对，楚家虽曾荣耀过，毕竟是先帝封的，且老太师过世已久，老夫人也没多少手腕，早就走到了下坡路。
    想娶宗妇的门户多半瞧不上式微的楚家，来提亲的那几个子弟，也多是凭祖宗荫封混日子，或纨绔或贪色，并非良配。且高门内宅素来盘根错节，子侄众多，女儿自幼娇养不谙世事，高嫁后要应付婆母妯娌，难免看人脸色如履薄冰，过得未必自在。
    相较之下，乔怀远却算个良婿。
    他生得风姿隽秀，满腹才华，更不贪恋女色，风流多情，只消踏实做事，往后定会有大好前程。
    阿嫣若嫁给他，哪怕不像嫁入公侯府邸般尊荣，等夫君升迁，自可遂心如意。乔家二老他都见过，为人还算和善，她嫁进去后定不会受委屈。
    掂量过后，便定了这亲事。
    如今纳采问名之仪皆成，只等择定婚期。
    谁知这当口，乔怀远竟会来退婚？
    阿嫣瞧着屏风后转身离去的男子，神情渐默，丫鬟玉露怕她难过，轻轻牵住她的手。
    内室里，隐约传来楚老夫人的声音——
    “阿嫣这孩子也是！你瞧她堂姐嫱儿，打小就嘴甜机灵，会盘算又懂事，才有了如今等着做王妃的福气。就只她，素日里不知谋算，也不会讨人喜欢，连个毫无根底的儒生都敢来退亲。”
    “母亲息怒，儿媳回去后会好生教她的。”
    吴氏对身负诰命的婆母向来恭敬，就连她无端指责亲生女儿，也没反驳半句，只劝道：“其实甩开乔家，也未必是坏事。”
    这话老夫人爱听，不由点点头。
    “倒也说得不错。前头来提亲的还有公府、侯府，那些孩子虽没功名，却有祖宗荫封，也不委屈她。该好生挑个朝中得力的人家，往后她的兄弟们入仕做官，朝里也有人照应。”
    吴氏恭顺应是，打起里头帘子。
    帘帐落下，婆媳俩声音渐低。
    阿嫣靠在冰凉的墙面上，眼眶微微泛红。
    玉露心疼极了，忙低声劝道：“姑娘别伤心了，为那种捧高踩低的人，不值得。装得一副君子模样，却原来是算计着想靠姻亲换前途，还蒙骗了主君。这样的人就算才学再好，又能有什么出息？等主君回来，定会另挑好的给姑娘。”
    “无妨，遇人不淑罢了。”
    阿嫣低声说着，颇失望地拂开探进窗户里的竹枝，先回西跨院的住处。
    游廊上宫灯摇曳，红绸满目。
    待嫁的喜庆和被退亲的惨淡对比得太鲜明，玉露瞧在眼里，实在心疼自家姑娘，忍不住低声骂道：“这乔公子真是！当初说得情真意切，如今说翻脸就翻脸。什么母命难为，分明是托辞！也不知他为何要反悔。”
    “他有新的高枝儿了。”
    阿嫣望着天上流云，唇边浮起点讽笑，“徐姐姐说，乔怀远这回