他大了快两轮，在松江府也是有头有脸的人物，便是当地知府见了，也是客气地称一声“索老爷”，谁敢叫他“老货”？
    但此时他丝毫不敢露出半点不满，只腆着脸微笑，“李大人说笑，我都是半截入土的人了，巴望着平安终老，岂敢惹祸？实在有人蓄意破坏棉花行情，更有走私的嫌疑……”
    便把昌盛布铺凭空多出来一百多万斤棉花的怪事，捡着重要的与李忠细细禀报了。
    李忠一听就恼了。
    就是昌盛布铺的卫尧臣把宣府战事宣扬出去，还有那个姜娘子，找谁不好偏找上苏俊清出头，弄得吴中苏家和自家女儿的亲事都黄了。
    更可恨的是害得父亲遭了皇上好一顿申斥，若不是朝中离不开父亲，没准儿还要降罪！
    前阵子采买宣府军需，是他主办的，大冬天的棉花棉布本就贵，朝廷拨的银子就那么点儿，够干什么的？好容易弄了一批交差，还被十三皇子撕开棉衣棉靴，当朝打了脸。
    好在皇上体恤他办差的艰难，没有追究。
    偏偏那卫尧臣又跳了出来，半卖半送给了十三皇子一批棉花棉布——这人早干什么去了？为什么他办事的时候不肯送？无非就是想衬得他无能，这他娘的是再次打他的脸！
    李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？这还了得，不给他个教训看看，都不知道马王爷有几只眼。”
    索老爷大喜，忙拿出一个巴掌大的锦盒，“礼单上的东西是孝敬府里的，这个是孝敬您的。”
    李忠打开一瞧，是一块田黄瑞狮镇纸，色泽浓黄，纯净无杂，乃是一块可遇不可求的田黄冻，且那瑞狮雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。
    “你倒会倒腾东西。”李忠笑吟吟收下，“只怕皇上手里都没这么好的田黄石。”
    索老爷抱拳深深一躬，“全凭大人关照。”
    朝中有人就是好办事，不过五日的功夫，李忠就有了眉目，不过这次他没露面，指派了个管事给索老爷传了口信。
    这段时间，大规模运货进城的只有石家，而卫尧臣和石磊喝过几次酒。
    索老爷眉头皱起来，“能不能查查石家运的都是什么东西？”
    “不行。”管事一口拒绝，“石家是领内廷的牌子办差，外廷没法查。”
    索老爷一怔，“那昌盛布铺走私之事……”
    那管事答道：“要查账需要站得稳的由头，我们大爷说，您有实据，他才好下手。”
    先前李忠可不是这么说的！
    索老爷忙给管事塞了一大锭银子，“还请您指点一二。”
    那人掂掂手里的银子，满意地笑了，“一是得给十三皇子点面子，二来么，不能牵扯到内廷。”
    索老爷思索片刻，懂了。
    石家领了内务府的牌子，供奉着宫里头用的布匹，棉价上涨的确影响到他的生意。那些内宦都是贪得无厌的玩意儿，油水少了，自然要抱怨。
    石家除了在松江采买布匹，他家在西路也有分号，据说规模还不小。
    关陕甘肃一带，甚至更远的东察合台汗国也种棉花，因离得远，他们的手还没伸到陕甘去，棉价就算涨，也比这边的便宜。如果是从西路买棉花，借用别的名义进城，再卖给卫尧臣，也未尝不可。
    索老爷马上想到另一个可能，如果这些猜测是真的，卫尧臣知道从西路买棉花，过不了多久其他人也准能醒过味来，若是大家都这么干，他苦心经营的局只怕要坏！
    送走李府的管事，索老爷叹道：“石老爷子和我是旧识，只要他开口，我肯定给他便宜些，偏要暗地里掺和一脚，麻烦！”
    “西北贫瘠，有棉花也不会种得太多，不足为惧。”那个胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱们也收了那边的棉花，趁机再把棉价往上推，叫那卫尧臣买也买不着。”
    夏掌柜也点头附和，“是该派人去那里看看，其实只要控制住陕西就好，甘肃太远，等不及这边的棉商过去收棉花，棉价已经被咱们压下来了——到时候他们去了也没用。”
    “还是要速战速决。”索老爷不住叹气，“可惜周太监倒台了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太监，只要不是内廷授意石家这样干，李大人和我联手，怎么也能把昌盛布铺挤垮。”
    然而还没见着曹太监的面儿，昌盛布铺又抛出来一百五十万斤的棉花！
    夏掌柜脸都绿了，“他到底还有多少？”
    “收！”索老爷咬着牙道，“他抛多少，我们收多少。”
    “六十七万五千两哪！”夏掌柜失声叫道，“前前后后在昌盛花了一百多万！咱们先前在南边就花了三百万两，这还不算别的费用。索爷，您老再想想，要不……和他谈谈，大不了把北边的市场让给他。”
    “不行！”索老爷满屋子乱转，“不能收手，这时候退缩，前面的银子就打水漂了！必须撑下去，胖老三已经去陕西了，只要把西路给他掐断，姓卫的就是死路一条。”
    “咱