“先生，他们就是欺您心软。那些人自己不敢汇报疫情，见您品行高洁断不会对邓州之事坐视不理，就故意想让您来当这个捅破天的炸雷！您可千万不能被他们给利用了。”
    “赵鸿德！”贺学究怒拍桌子，须发飘扬：“都什么时候了，你还在这里玩你官场上的权数一道！邓州千千万万的黎民百姓都在等着救济，你却只想着汇报疫情可能会引发圣怒！你如此，又和邓州那些尸位素餐的官员有什么区别？”
    “恩师息怒。”赵鸿德连忙起身作揖，又道：“只是恩师明鉴，邓州之水太深，学生把握不住。诸位皇子乃至宰相御史，俱在邓州设有嫡系。学生实在不敢轻易去蹚这趟浑水。”
    “你！”贺学究气得直哆嗦，指着赵鸿德骂道：“你堂堂正三品的朝廷大员，吏部侍郎、翰林大学士，怎会如此孬种！你别忘了，邓州也算是你的故乡，你可是吃着邓州米长大的！”
    赵鸿德保持着弯腰作揖的姿势，不发一言。
    赵若歆静静伫立在客厅角落，看着这一场师徒争执。
    她终于明白了今晚玄慈大师说得“死一人，可救邓州千万百姓，可救天下万千苍生”是由何而来。在湖心扁舟上时，她还纳闷邓州富庶，百姓有何可救。却原来，仕林圣地已然成了人间炼狱。
    只是不知，缘何说楚韶曜之死可换邓州平安。
    赵若歆感受到了深深的恶意。
    那头赵鸿德仍在苦笑：“恩师，非是学生不愿管邓州。实在是学生如今已然不合时宜。”
    “邓州局势复杂，诸位大人物俱都插手其中，刚好三皇子楚席轩因母族不显，虽颇受天下文人好感，却始终插不进邓州事宜，只能靠学生来勉强同邓州维系一二。若是放在从前，学生作为三皇子未来岳丈，此次禀告疫情正当其时，既能打击其他诸位皇子，又能借机助三皇子接手邓州。”
    “可如今学生因歆丫头的亲事，已经再三惹怒圣上遭了厌弃。学生以本遭厌弃之身，贸贸然地去向圣上报告邓州疫情引发炸雷，既容易触怒龙颜引发陛下戾气不说，又拿不出可以后续解决的法子。”
    “诸位皇子与宰相御史都涉及邓州，可邓州大疫却无人汇报，此炸雷一旦引爆，朝野必将动荡清洗。依如今之势，能够稳定人心的唯剩始终置身事外的三皇子楚席轩一人。”
    “可依照子敬说法，邓州如今疫情险重。常人定然不敢亲身前往进行治理，三皇子又岂敢以身犯险？又遑论诸皇子中，三皇子其实圣宠最盛，陛下又如何舍得让他前往邓州？”
    “换在从前，学生尚能以翁婿之情威胁于三皇子，亦能细细向他叙明其中利害，劝其接掌邓州事宜进行救灾。可如今，学生有何立场相劝三皇子，有何立场去向陛下进行汇报？只怕学生去了，只会火上浇油适得其反。更甚至以陛下的性子，只怕会迁怒学生命人将学生当庭杖毙。”
    贺学究也冷静了下来，失望又痛楚。他悲哀地看着地面，久久不语。
    赵鸿德也始终保持着弯腰作揖的恭敬姿势，不发一言。
    空气中，唯余窸窣的烛火爆裂声清晰地传来，整座客厅陷入了凝涩的沉默，弥漫着苦涩又绝望的氛围。
    良久，贺学究终于缓缓开口：“你不会。”
    “什么？”赵鸿德抬头。
    “你不会死。”贺学究说，“圣上，不敢杀煜王的岳丈。”
    赵若歆拢紧身上的披风，转身走出了客厅。
    翌日朝会，翰林大学士赵鸿德当众启奏。邓州瘟疫，尸横遍野、十室九空，恳请陛下尽早下旨，派往特使前往治灾，以安四海，以正视听。
    陛下震怒，叱赵学士狂言悖语、危言耸听。命御庭卫杖责赵学士三十板以儆效尤，后因三皇子楚席轩及御前太监钟四喜百般求情，取消杖礼。改令赵学士禁足府上，闭门思过。
    同朝，赐封芜绥公主阿丽娜为大晋太阳公主。
    然而即便陛下暂时不愿意面对事实，邓州疑似爆发瘟疫的消息还是随着朝会的结束而传了开来。不出半日，整座京畿都听说了邓州有疫，坊市里艾草和陈醋的价格陡然翻了三倍。
    散朝后，赵学士被勒令闭府思过。邓州名儒贺学究前往三皇子府邸，恳请三皇子楚席轩救一救邓州黎民。
    “殿下，不入虎穴焉得虎子。这正是您名正言顺赢得东宫之位的机会！”尽管生平最恨政治权谋，最恶皇位夺嫡之争，可为了邓州万千生灵，贺学究还是低头向楚席轩剖析了当今的局势：“只要您此次救灾得当，必定四海归心，到时天下文人唯您马首是詹，晋朝半数仕林归您所有。”
    楚席轩比赵鸿德更具大局观，他几乎是稍作犹豫就答应了下来：“先生说得，本殿都清楚。待本殿派人前往邓州查探情况属实，本殿即刻就向父皇请缨统领邓州事宜。”
    “子敬不敢欺骗老夫，情况的确属实的。”贺学究忙说。“一来一回不知要耽误多少功夫——”
    “先生。”楚席轩打断了他的话，“这是必要的流程。父皇定然也已经派人在路上了，只有亲自确认过，父皇才会相信，才会派遣特使。不可能仅凭几句话就定下那么大的事。”
    贺学究也明白这个道理，只得喃喃道：“那殿下一定要抓紧。”
    “先生放心，涉及天下仕林，本殿一定慎之又慎。”楚席轩点头，又道：“只是若邓州疫情若果真那般似赵师傅在朝上说得那般严峻，便是本殿到时也不敢以身犯险深入腹地。但本殿向先生保证，本殿定会全力以赴地保住邓州根本，保住我大晋的仕林传承。”