极殿内，灯烛辉煌。

    刚刚回宫的谢正卿此时正端坐在基台的宝座之上，而下面所跪的乃是司礼监掌印太监，宋吉。

    “我记得你跟国子监祭酒杜淼有些私交？”谢首辅低沉浑厚的声音响起。

    宋吉叩了个头，心道难不成是杜淼犯了什么事儿，如今首辅大人想要揪出党羽？不然好端端的大人哪有功夫问起这些。

    “回大人，奴才以前在乾清宫当差时，确与那杜祭酒曾有几分旧交情。只是自打跟随大人后，便没多少走动了。”说到这儿，宋公公脸上挂起了谄媚笑意，这话说的多少是有些心虚。但宦官与外臣有私交难免会遭主子疑忌，能避嫌便避嫌些。

    “哼。”谢正卿冷嗤一声，伸手指着下面的宋吉轻蔑笑道：“你这只老狐狸，趋利避害从来都是你的本事！”

    “奴才……”宋吉只跟着谄笑，没再急着解释。

    “行了，放心吧，杜大人未犯什么错事儿！我只是有些事情想不明白，想要问问你罢了。”

    见谢首辅如此说，宋吉立马宽下心来，连忙拿腔拿调的殷切道：“大人问便是～奴才对杜祭酒府上的事虽不敢说无所不晓，但也因着以前走动的密切，知之甚多。但凡是奴才听过的，定知无不言，言无不尽。”

    谢正卿再次冷笑，只是对宋吉这种老狐狸这副态度习惯了，倒也未夹何许恶意。

    “好，你且说说，杜大人府上与苏明堂府上有何瓜葛？”

    宋吉闻言先是怔了怔，这旧闻倒也算不得什么不可讲的，只是心中不免生出些狐疑，大人怎会关心起这等小事儿来了。

    他如实将自己所知的旧事娓娓道来：“大人，十六年前杜淼与苏明堂参加同场秋闱，二人不只双双中举，苏明堂还摘得了解元，赢得众考官的一致看好。试后两人频频饮酒会诗，一来二去成了挚友，非但约定来年一起参加春闱，还约定待苏明堂有了孩儿，为男则与杜家公子结为兄弟，为女便结为夫妇。”

    “但后来不知何故，苏明堂弃考了。而杜淼夺得了那场会试的会元，自此顺利入仕，步步高升，一路官运亨通。”

    “再后来苏府果真得了个千金，只是那时杜大人业已腾达，杜夫人便觉得门不当户不对，坚决不认这门亲事。所幸杜大人还有房外室，数年前也诞有一子，才保得杜大人未做那食言之人。”

    “只是两府这门亲事也是波折丛生，杜府的难题解决了，可苏府又不知为何久拖不认。慢慢儿的两府间就越发疏离，当年的挚友亦成陌路。”

    宋吉终是将这段往事讲述完，只是他没敢多嘴苏家毁婚的原因。若是让首辅大人知道苏明堂毁亲正是因着杜淼投靠了首辅为他所不耻，怕是今晚大人要动怒了。

    听到这儿，谢正卿也已明白了苏明堂将苏妁送去杜家的意图。看来他这是有意躲避来自宫中的青睐。

    见大人一副茅塞顿开的样子，宋吉又补了句：“要奴才说啊，这苏家姑娘也真是缘悭命蹇，落魄不偶。虽说杜晗昱只是外室所出，不比正室夫人亲生的嫡子来的贵重，但好歹也是正四品祭酒之子！薄了这桩亲事，怕是这辈子也难再攀上这么高的枝儿喽！”

    宋吉原以为自己说的皆是些无关利害的陈年旧事，却不料还是成功激怒了谢首辅。

    他抬眼皮儿时，正巧见基台之上的长案上飞出一抹白影！那速度之快之狠让他无暇细忖此为何物，直待那抹白影“哐当”一声坠落于地，他才看清那竟是一盏青花瓷的笔洗。

    笔洗碎成无数块儿大大小小的瓷片，还有微小的碎瓷渣溅到宋吉的脸上，擦出好几道浅浅的血口子。毕竟是见了红的，宋吉吓的将整个前半身伏在地上。

    大呼：“首辅大人饶命啊！奴才错了……”虽然他尚不知自己错在哪儿。

    谢正卿不提惩罚也不曰宽恕，却无端又问起另一桩事儿：“千秋万寿宴筹备的如何了？”

    千秋节自高祖先帝起便进行了改制，将原本于乾清宫与交泰殿设立的宴会，改为由朝廷拨银，由四品以上的朝臣轮办。目的自然是借着寿诞的由头亲访笼络百官，缔造君臣一家亲的和谐盛世。

    宋吉闻言先是愣了下，脸色煞白，一时有些跟不上首辅大人这跳跃的速度。顿了顿，才谨慎回道：“禀大人，今年承办千秋节的乃是镇国将军李达。据闻李将军多日前便已将百宴厅布置妥当，食材及韶乐也已备好，只待寿诞日圣上与诸位大人亲临。”

    “嗯，你且先退下吧。”首辅大人口中悠悠吐出的淡淡几字，却令宋吉如获新生般！这是不罚了。

    又行了遍大礼谢过恩后，宋吉退出了正殿。始终立于一旁的岑彦上前，知大人屏退左右自是有要事吩咐于他。

    “今年的千秋万寿宴，就改道国子监祭酒府上吧。”

    “大人，这突然的变更，对李将军总要有个交待吧？”岑彦凝眉问道。心忖着这镇国将军虽说是庆怀王的人，大人看他不顺眼自是应该，但毕竟是位居从二品的朝廷肱骨，若就这样毫无端由的抹杀了他筹备已久的盛宴，必会要个说法