对于犯了事的官员们来说，锦衣卫北镇抚司诏狱以前是最危险的地方，也是最安全的地方。

    说这地方危险，是因为诏狱之中有各种骇人听闻的刑罚。犯官们进了这地方，大部分都要开口招供。

    说这地方安全，是因为诏狱戒备森严。官员犯案，难免会有人想让他们闭嘴，杀人灭口。进了诏狱有如买了一道保命符。想在诏狱中上西天，除非有皇上有旨意。犯官们完全不用担心被灭口。

    可几个月前，丁旺在诏狱之中被人毒杀。

    几个月后，前任盐运使吴良庸亦在诏狱中被人毒杀。

    这只有一种可能就是锦衣卫北镇抚司里，有内鬼。

    贺六的脑袋有些疼。他刚才还想上报指挥使陆炳，审讯吴良庸，让他供出四方茶楼的幕后黑手呢。

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    吴良庸死了，线索就断了。

    贺六对王副使说：“其实作废私下买卖的盐引，是你们盐运衙门的职责。王副使，你作废这批盐引只是在尽自己的职责罢了。至于那五千两银子四方茶楼钱多人傻，他们乐意给你，我们锦衣卫才懒得管这闲事呢。罢了罢了，我们先走了。”

    王副使如获大赦，跪在地上磕头不已。

    贺六和老胡出得盐运衙门。

    二人刚回钦差行辕，浙直总督胡宗宪便找到了二人。

    “出大事了”胡宗宪道。

    胡宗宪是那种泰山崩于前而面不改色的人。他说“出大事”了，就一定有大事发生。

    贺六问胡宗宪：“出了什么事”

    胡宗宪道：“台州出了通倭大案戚继光在台州沿海查获了满满三大船私盐。倭国运过来的私盐大明这边的买家，跟倭寇交易时被戚家军的人人赃并获买家竟然是盐商总会的会首马步塘”

    贺六大惊失色：“马步塘一个世代经营官盐生意的守法商人竟然跟倭寇买私盐”

    胡宗宪点头：“通倭即谋反。浙直地面出了谋反大案，我这个做总督的自然该一查到底。可那马步塘是盐商总会的会首，抓了他，盐市必然大乱。国库空虚，全指着从盐市收的盐税支撑呢盐市乱了，朝局自然也乱了。”

    贺六问：“马步塘现在何处”

    胡宗宪道：“正押往扬州呢。”

    贺六又问：“胡部堂跟我说这事是什么意思”

    胡宗宪道：“老六，查办谋反案是你们锦衣卫的看家本事。我希望你能介入，处理这宗通倭案。我正为戚家军、俞家军军饷的事愁得焦头烂额。实在没有精力分心管这桩案子。我的要求很简单，可以严办首恶，但这案子处理的结果，绝不要殃及那些守法的盐商。私盐贩子挣了钱，都揣入了自己的腰包。那些守法的盐商挣了钱，倒有一多半儿要交给朝廷。”

    贺六笑了笑：“我且试着管一管吧。”

    六天后，扬州府衙大牢。

    那位盐商会首马老板，带着大枷、脚镣，在大牢之中吃力的啃着一个发黄的窝头。

    牢门打开，贺六走进了牢房。

    “马老板，别来无恙。”贺六对马步塘说。

    马步塘将啃了一半儿的窝头扔到地上：“贺大人，你看我像无恙的样子么”

    贺六开门见山的问：“你为什么要跟倭寇买私盐”

    马步塘叹了口气：“因为我这个所谓的江南首富，已经被朝廷强行摊牌的一笔又一笔捐弄的快倾家荡产了”

    贺六道：“马老板何出此言”

    马步塘道：“朝廷一向视我们盐商为装银子的匣子。朝廷周转不济，要用银子，一向是随手就从银匣中取银子强行向盐商摊牌各种名目的捐税。我算了一笔帐，这十年之间，光我马步塘就为朝廷认了一百七八十万两的捐。出盐的季节已经到了，我手里的银子却只剩下了区区三万两。到盐农手里收盐，然后买盐引，卖官盐。。。三万两银子够干什么的呢我只能铤而走险，跟倭寇低价买私盐，放到我的盐行里，当作官盐去卖。唉，可惜我的运气差了一些，被戚将军的人抓个正着。”

    贺六道：“糊涂啊马老板你若从浙、直当地购买私盐，罪名仅仅是倒卖私盐。至多本人掉脑袋。跟倭寇买私盐，却成了通倭，要满门抄斩的”

    马步塘笑道：“从浙、直当地买私盐你可知道，在江南之地，有一个私盐贩子们组成的联盟，名曰盐帮。他们控制了整个浙、直的私盐生意。他们绝不会让一粒私盐落到盐帮之外的人手里。”

    贺六问：“盐帮上次见你怎么没听你提及过”

    马步塘苦笑一声：“祸从口出，病从口入。上回见面，我不告诉大人是怕多生事端。不过如今我已是通倭重犯，反正是个死，不如死前拉着那些逼得我们正经盐商活不下去的人一起陪葬。”

    贺六道：“嗯，那马老板就知无不言言无不尽吧。”

    马步塘道：“江南有六个最大的私盐贩子。这六个私盐贩子的身份隐秘。他们组成了盐帮。他们先从盐农手里买来私盐，而后再去那四方茶楼低价买非法的盐引。将私盐披上官盐的外衣，行销往两京一十三省。因为四方茶楼的盐引价格只有官价的一半儿，所以他们的成本比我们低了一半儿。价格比我们低一成，赚的却比我们多四成。同样都是有盐引的官盐。他们卖的价低，我们这些正经盐商卖的价高。老百姓自然买他们的。把我们这些正经的盐商挤的快活不下去了。”

    贺六问道：“盐帮的六个私盐贩子身份隐秘你这话说了跟没说一样。”

    马步塘咬牙切齿的说道：“我只知道其中一个私盐贩子的真实身份那就是你们南京锦衣卫的镇抚使吕达”

    贺六追问：“你如何知道那位吕镇抚使是六大私盐贩子之一”

    马步塘道：“因为他在两年前曾拉我如果伙，让我做盐帮里第七个人我那时傻啊。觉得自己是世代的官盐商人。做私盐贩子对不起我马家的列祖列宗现在想想，真是可笑的很。朝廷已经快榨干我们这些官盐商人身上的油了，我还装什么清高呢当时如果我入了伙儿就好了。何必巴巴的跑去跟倭寇买私盐”