边嗡嗡议论声不止，因而也就失去了辩解的最佳时机。

    薛瑄瞅他一眼，看看底下乱糟糟的场子，朝金英道：“金公公，不必再问了吧？”

    “不必了，”金英答：“万岁本望早日结案，东厂却闹出这么场笑话来。今日起，袁彬转由你大理寺来审，改归刑部监狱收押，薛大人，您可不要再使人失望了啊！”

    连贬带损，虽然说话时看都没朝曹吉祥所在的方向看一眼，但曹吉祥已经恨不得找个地洞躲起来。

    薛瑄捋着长须：“请公公转告陛下，敬请放心！”

    不日后石亨的一封上奏满朝疯传。

    一向威风八面的忠国公此次姿态放得极低，切切恳请皇帝将自家子弟的官职尽皆革除，他自己回渭南老家养终。而皇帝则没有接见，只是在原奏中批了两个字：“不许。”

    这下可真费人踌躇了，圣意到底为何呢？

    一帮大臣提心吊胆，那些倒石一派的，不管是原本的坚定者还是后来的加入者，真真切切希望皇帝不是还念着旧情，因这样一来，只要石家得了喘息之机，后患可谓无穷；而那些拥石的呢，也惴惴不安，陛下居然连老家都不让人回，难道说是忌讳放虎归山……并不打算放过石家？

    为探个明白，有人不惜犯颜奏问，皇帝答得很妙：“自石家辅政，从正统年间算起，约二十余年。他事功过不必论，当年能想起远在南宫的朕，这是他的第一诚心。今其子已伏罪，敢有再来多言，朕决不宽贷，定当处斩！”

    问者不禁失色，唯唯而退。

    “臣年五十有四，惟两子彪及虎，今已一子被缚，臣一旦填沟壑，无人可托后事。望陛下格外矜怜，特赐臣儿放归，养臣余年……”石亨放下笔，读一遍，不满意，团了，重新铺开一张纸，从头写起：“臣五十有四——”

    “爹！”石虎推开阻拦的家仆，冲进来。

    “什么事。”石亨放下笔，挥手示意家仆出去。

    “哼，我要去杀了许彬许道中！”

    石亨惊问：“为何？”

    “儿子打听清楚了，当日大哥去大同，别人都没告诉，就告诉了他，一定是他泄漏出去的！爹您不是还说他写了个什么折子砸咱们的马政么，哼！哼！他触我们的霉头，我就要他的人头出气！”

    “你已经派人了？”

    “还没。”

    “那听我说，此事做不得。”

    “爹！是不是大哥——”

    “不关你大哥的事。我跟你讲，你大哥还在大同的时候曾给我写信说，当日让陈汝言上台，我们以为赶走了孙镗，其实，却是万岁留的一招后招。”

    “万万万万——万岁？”

    “记得孙镗的差使吗？巡边！你大哥在大同那带见过他的身影，想进一步追寻却找不着了，这深入想一想，结论很可怕。”他叹息一声，此刻他不再是昔日仿佛什么也打不倒的武将，而变成一个惧觉帝王深不可测的臣子，“今幸圣恩宽大，俾我善归，只以赃款累累落罪，这也不算什么重刑，只是你大哥吃一点苦楚，我父子仍然平安；若有幸，他日君心一转，可望恩赦，再享荣华。然而如果你今天这么一做，妄杀朝廷命官，与叛逆何异？你这是头脑发昏，看不清形势，陷我父子于不义之地！”

    “这，这——”石虎被吓得一愣一愣，反驳道：“以前杀个人也不见有多大事——”

    “今天不是以前！”石亨朝外面吼：“管家！”

    “在！”管家推门。

    “从现在起看住二少爷，不许他再出家门一步！”管家应是，“还有，也不准听他那些馊主意，那帮平日里白吃闲饭的也不准再来往，省得成日里瞎惹事！”

    “爹，爹，”石虎架不住被人往外拖，“我是想帮忙！”

    “去，净帮倒忙！”

    大理寺照罪状所控，逐条审问袁彬，除其岳丈诈财之事不虚，此外皆假，于是上奏皇帝，定了一个关禁半年的罪，这种徒刑又可以以金论赎，相当于维持原判，袁彬缴了赎金，不必关监，暂时停职在家。

    他在床上养了两日，从这一番与曹吉祥的较量，大家明白了他在皇帝心目中的份量，前来看病的暴增，他躺不住了，前脚宣布谢绝见客，后脚门上持了李贤的拜帖：“吏部大人的帖子，老爷您看——”

    “是他？等一等，有请。”

    更了衣至小花厅，但见一袭紫衫正背对着他，欣赏墙上挂的一幅字画。

    “老弟向来公事繁忙，真是稀客。”他拱手。

    李贤转过身来，见他也是一身便衣，会心一笑，指指桌上盒子：“备了一支老山参，给袁兄补补元气。”

    袁彬让管事收下：“原以为你会避嫌不来。”

    “真避了，反而有嫌疑。”

    仆役奉茶，宾主落座，李贤先开口：“袁兄身体好些了没有？”

    “嗐，不得安宁，”袁彬摆手：“我尽量推了，有些却不得不见。”

    李贤指指自己，“袁兄是言我这样的么