乾丰朝贪官魏翔的私宅。后花园颇具林泉之盛。太监领着薛慕穿过重重庭院，绕过一道假山，便是一片极大的池塘，礼亲王的书房朴庵便在池塘尽头，环境极为清幽。
    本朝亲王礼绝百僚，礼亲王在朴庵召见薛慕，是坐着受了她的全礼，然后才抬抬手道：“薛小姐坐。”
    薛慕度其位次，在西面的一张椅子上坐下。却听礼亲王问道：“皇上很是赏识薛小姐的才华，欲授予你女咨政的头衔，估计不日就有旨意下来。”
    薛慕忙起身谢恩道：“民女德才浅薄，蒙皇上信赖，必当恪尽职守不负圣恩。”
    礼亲王点头道：“你肯用心就好。以女子之身参预朝政，这在历朝历代都是异数。眼下是咸与维新的时代，女子无才便是德的那些老规矩也过时了。兴办女学是好事，我也很赞成，不过有两件事我要预先嘱咐你。”
    “王爷请吩咐。”
    礼亲王提高了声音道：“办女学我有两个原则，一是初等学堂绝对不能实行男女同学。礼记上讲男女七岁不同席，若学堂里男女混杂，闹出什么伤风败俗的事情，这责任谁也担不起。眼下言官气焰正盛，他们知道此事一定会群起而攻之，到时候皇上也下不来台。二是办女学朝廷不能出钱。我的意思，各州县的女学可以缓一缓，各省的女学可以先办起来，经费便让各省督抚去想办法。别的省不好说，两江、湖广总督长袖善贾，让他们挤出点钱来不算难事。”
    薛慕刚要再说些什么，礼亲王却摆摆手道：“你想说什么我明白，但朝廷有朝廷的难处，说与你们听也未必了解。我今天叫你来，主要倒不是为了办学的事，还有一件事要重托你。”
    ☆、第49章
    薛慕只得道：“王爷请说。”
    礼亲王笑道：“皇上对日本的华族女学堂很感兴趣。打算在宫中也办一所女学堂, 学生便是后宫嫔妃和列位公主们。宗室中有适龄女子也可以参与陪读。这是件大事，你下去之后要好好谋划一下, 尤其要留意一下有没有合适的教师。钱的方面你不用担心, 内务府会帮着筹划的。”
    薛慕忙推辞道：“兹事体大，民女能力不足, 恐怕会辜负了皇上的信任。”
    能为皇室服务，多少人求之不得, 薛慕却似乎不大感冒, 礼亲王有点摸不透她的心思，正容道：“眼下没有更合适的人选, 这事你不必推辞。当然, 一个人的精力是有限的, 全国开办女学之事可以循序渐进, 但在宫中开办女学却是迫在眉睫，这两件事孰轻孰重，你心里要有数。”
    话说到这份儿上, 薛慕只好答应。从王府出来后，她心中的这股郁塞之气无论如何挥之不去。张清远远在上海，谭霜华出国了，京城里和她谈得来的人便只剩下了刘同薇, 她便在东兴楼定了一间雅间, 二人小酌散闷。
    东兴楼不仅是内城第一家有名的馆子，整个京城算起来，亦是最响亮的一块金字招牌。掌柜是山东登州府人氏, 所以菜肴亦是山东风味。
    张清远与刘同薇是东兴楼的常客，落座了点了特色菜乌鱼蛋、葱烧海参、糟烩鸭腰等，掌柜还特地送了一盘小黄瓜，细长如指，正值隆冬，非时之物，所以名贵非常。
    薛慕兴致不高，只是略尝了一口黄瓜放下筷子叹道：“黄瓜初见比人参，小小如簪子值数金。微物不能增寿命，万钱一食是何心。”言罢便摇头叹气。
    刘同薇笑问道：“陛下欲在全国兴办女学，特召你入京委以重任，你该高兴才是，怎么却满腹牢骚？”
    薛慕冷笑道：“兴办女学，恐怕又是虚应故事，我只盼着地方督抚不要以此办学堂为借口，向当地百姓硬行摊派就好。”
    刘同薇皱眉问道：“这话怎么说？”
    薛慕把近日发生的事向刘同薇解释了一下，苦笑道：“办女学朝廷明显是不出一分钱的。说句犯忌讳的话，近年来皇上大婚、修阳和园、太后葬仪，那一项不是花钱如流水？内务府那些大臣们早就富得流油了，宫里但凡有点头脸的太监也赚得盆满钵满。如今谁都知道教育是立国之本，可是真到用钱办学堂的时候，他们却一毛不拔。我听说日本眼下在全国大兴教育，就连天皇也拿出内帑来支持，可国内却是这样的情形，真真令人灰心。”
    刘同薇亦叹道：“也难怪你这样说。自甲子战败以来，朝廷做的那些事，没有几件是得人心的。眼下已经快到了亡国灭种的地步了，王公贵族不是耽于享乐，就是忙着内斗揽权，没有几个是真正为国家前途考虑的。长此以往真不是办法。”
    薛慕冷笑道：“还有更可笑的。礼亲王委托我抓紧在宫内开设女学堂，言下之意这事比在全国兴女学还重要，这办学的钱倒是一点不用我发愁。我立志办女学，是为了让全国的女子接受教育，又不是为了给皇室当家奴，想想这事就觉得憋屈。”
    刘同薇皱眉问道：“这样看来，倒真不如回上海经营平民女学更自在，校长接下来要怎么办？”
    薛慕沉吟片刻道：“做事半途而废不是我的风