四五岁就嫁给房月娘的，皆为白直发、黑眉眼的少男。当时房月娘已经二十三岁，也跟夫侍生过几个孩子，但皆为庶出所以不被重视。房家长辈眼中只认：继承家业的女儿，还有正夫所生的嫡子。
    然而新婚不到一年，还没生出孩子，莫福就病故了。莫福是正夫，过世时是有丧礼的，房月娘守灵无聊，喝了酒，把莫福的陪嫁莫家庶子莫儒孟，当成莫福，才圆的房。后来房月娘生下了长女房琉莲，是个跟母亲一样红眼白卷发的女娃，于是莫儒孟父凭女贵，抬升成了正夫。
    其实房月娘个性浪荡，不管家事，但正夫为妻主分忧理所当然，正夫代妻主打理家业的也比比皆是，反正男子的户籍永远属于女人，除非做官，否则没了女人依靠，男子什么事情也办不成。
    莫儒孟虽是庶出，但好歹莫家也是名门世家，该会的教养与学识都少不了，他把打理金治锻冶工坊的经验拿来打理房家的万丈匠坊，理论都差不多。他感念房家将他抬为正夫，知道自己同时操持金治锻冶工坊和万丈匠坊，会忙得脚不沾地，因此先安排好女儿的照顾，还为妻主增添夫侍，家里都伺候好了才专心接手万丈匠坊。而房月娘总藉应酬之名，行风流之事，即使家中夫侍成群，常常丢下一句「谈生意去了」便是寻花问柳两三天不回家，然后带回几无利润的生意，或是跟客户收款没告诉莫儒孟，让房家掌柜请款时被骂得满头包。即便如此，莫儒孟仍勤勤勉勉、尽忠职守，静候房月娘在家的时候，每个月把帐过目一次，盖个章，就算完事了。
    就这样过了几年，万丈匠坊经莫儒孟培养几个能干管事起来后越来越顺，他越来越有时间在家伺候妻主和女儿，终于在女儿七岁、莫儒孟二十二岁、房月娘三十一岁时，又生下了一对白卷发、红眼睛的双生子，取名房顾妹、房盼妹。莫儒孟是正夫，双生子当然也是房家承认的嫡子。
    莫儒孟觉得很幸福，虽然妻主风流成性，但他儿女双全、不愁吃穿，还能接触从小就喜欢的锻冶和建造，他觉得人生非常圆满。
    女儿房琉莲十六岁的时候，娶了亲戚在云都做官的书香世家旁系嫡公子做正夫。她十九岁时已经生了两个儿子，同时双生子也已十二岁，说媒与林业世家长女，来年便可嫁过去了；如此一来，房家的万丈匠坊便可有平价又稳定的木料货源。
    这时莫儒孟三十四岁，房琉莲四十三岁。也是悲剧的开始。
    城中王姓人家，二十年前委托房家盖了一座四进附庭园的大宅院，但历年主夫陆续死亡、无女为继，便找人来看风水。这一看不得了！竟是在主房梁柱内发现：钉有作法用的小木人！因此一状告上官府，指责房家：因当年建造金额互有龃龉，怀恨在心，所以暗中施法、谋财害命，要王家家破人亡。
    房月娘当然连连喊冤，而且当时她还正在接手家业，盖房子是好几年的计划与工程，是上一代的事情，她并不清楚。然而房家长辈已过世，房月娘当时也正在接手家业，若推得一干二净，那王家找谁赔偿呢？
    王家与房家互不相让，官司缠讼了一年。
    最后房家终究是败了。
    房家被抄，家产赔给王家也分给了其他奸人，房月娘处斩，其他家眷皆从良民贬为奴籍发卖。
    彼时房琉莲二十岁，生了第三个儿子。房顾妹、房盼妹十三岁，与林家长女的婚事也吹了。房琉莲的正夫虽有亲戚在云都当官，但人家懒得理旁系亲族，何况又是摊上谋财害命的大官司，没有直接的利益，管了反而惹得一身腥，半点都没帮衬过。
    房家人进入奴隶市场的时候，人牙子奔走相告相熟的老主顾，其中余家管事余引铛对房琉莲产生了极大的企图心。
    房琉莲是女人，按理说不会成为奴隶，但她仍是罪人，死罪可免，活罪难逃，她必须服劳役一年，转为贱民户籍，再由官府分配嫁不出去的男子做夫郎，继续增产报国。
    余家管事余引铛是个心术不正的老男人，原是余家奴隶和器物用奴生下的孩子，因自小运气好又机灵，爬上了内院管事一职，也被赏赐了名字，方便外出办事。他挑奴隶的时候常是为了满足自己的私欲。
    他立刻禀报家主，表示这是难得招收听话奶娘的机会，请家主允许他贿络官员，让房琉莲到余家来服劳役。
    余家家主与其女都生了许多孩子，然而家大业大，白天的事情就忙个没完，晚上还得喂儿子喝奶。一般招聘的奶娘也是民间娇宠出来的女人，很有自己的个性与脾气，难以使唤。所以听到能有百依百顺奶娘的时候，就授权给余管事全权处理此事。
    余管事花了重金贿赂官员，同时又买下莫儒孟、房顾妹、房盼妹，还有房琉莲不足四岁的大儿子，预备拿来当成威胁她听话的筹码。
    余家最底阶层的下人或器物用奴都宿在偏院那侧，邻近牲畜棚舍、粪水集中坑，浣衣处、烧水房、柴房，越靠主院越是干净。
    余管