颖妃凝视着如懿，仿佛要极力从她的脸上找到一丝破绽，但终究是一无所获。

    颖妃微不可见地快速点了一下头，忽又苦笑问道：“若换成旁人，大约要打着感情牌来让臣妾帮忙，或许还能趁机拉拢臣妾。皇后娘娘这样说，就不怕寒了臣妾的心，以后与臣妾为敌？”

    如懿笑容浅浅，敛声道：“旁的也就罢了，交易就是交易，无论加上多少感情筹码，也都是利益交换。与其故作姿态，倒不如明码标价各取所需。在这后宫里，一桩你情我愿的交易恐怕都比人心来得干净纯粹。”

    目送着颖妃翩然离去，默默充当旁观者的意欢忽然轻声问：“皇后娘娘让臣妾在此知晓了您与颖妃的交易，又是为何呢？臣妾只有一个女儿璟娢，早已出嫁了。”

    如懿低低一叹，道：“因为此事，我不希望瞒着你。”她望向天边翻腾的如锦朝霞，怀起无限萧索：“我与海兰的情意是从潜邸就开始的，确实无人能及。而这些年来，我与海兰待你也并未分了彼此。为人额娘，我会为了我的孩子做很多很多事——唯独这一点，我不希望瞒着你。”

    意欢默默，涩然道：“臣妾知道了又能如何？……臣妾比不得颖妃，身后有蒙古各部，这些年早已宠爱稀薄。为着太后之事，近日来皇上连带着也将臣妾冷落了。臣妾一无所求，不过盼着……”

    “妹妹盼着永璘长大成人，平安一生，可对？”如懿打断她的话，“咱们之间的姐妹情分，原不该掺和了这些事。我让你知道这些，为的是姐妹情分，而非让你做什么。妹妹也知道，皇上卧病，久不能痊愈，我心中又有别的牵挂，海兰亦然。我只希望妹妹好好行使协理六宫之权，弹压诸如庆嫔之流。后宫安宁，我也算能放心了。”

    意欢释然般一笑，道：“这是臣妾分内之事，皇后娘娘放心。”

    “辛苦你了，意欢。”如懿拍拍她的手背，“说起太后，我都疏忽了，似乎许久没听说慈宁宫的消息，寻常想让容珮去问问，太后也不愿意见人。却不知太后病体如何了？太医院可还尽心？”

    意欢叹息道：“唉，不过是老样子。前次臣妾与庆嫔去看了一回，太后整日里昏昏沉沉的，听福珈姑姑说太后已是七十六岁高龄，可能有中风之兆。太医院的人都看着皇上的脸色，尽心也是有限的。臣妾不懂这个，但庆嫔说看样子，也撑不过半年了。”

    “这才多长时间，怎的就到了这番田地？”如懿诧异道，“却是我疏忽了，该亲自去看看的。”

    意欢苦涩一笑，“方才皇后娘娘不是说，之前让容珮去慈宁宫却没见到太后么？只怕太后也未必愿意见娘娘……”

    如懿的唇角勾起一个意味深长的弧度，“想见，也总有法子见到的。”

    秋末冬初，时欺深寒，阴云冥冥。落在偌大的紫禁城内廷外西路隆宗门西侧，昔日庄重繁华的慈宁宫，终于也像这凄迷的秋色一般，走到了一场荒凉寂寞的收梢。昔年的景仁宫或许就是如此吧，帐帷流苏溢彩，阑干金粉红漆，活在富贵影里，数得清的富贵，望不尽的深宫离离，是断了的指望，死了的念想，枯萎尽了的时光，连最顾影自怜的凄清月光，都不稀罕透入半分。

    推开沉重的雕花红漆大门，福珈正端着红木托盘从暖阁里出来。看见她进来，少不得些许惊讶，笑盈盈上前请安：“皇后娘娘万福。娘娘怎么这早晚过来了？”

    如懿微笑着免了礼，一看那几乎未动过的汤药和蜜饯，未免染上了担忧之色：“皇额娘今日没好好喝药，可是心里不舒坦？”

    福珈垂着脸站着，叹道：“岂止是今日？太后心中一直憋闷着，也没有心思好好养病。这几日更是连膳食也不肯好好用了，略动了几筷子便撂下。”

    如懿的轻叹幽深而低回，如帘外西风，默然穿过衰气渐浓的宫阙重重，“太后这样不爱惜身子，病怎么能好呢？本宫进去劝劝吧。”

    福珈迟疑片刻，“皇后娘娘，奴婢先进去……”

    “姑姑放心。这个时候，只有本宫能让太后娘娘安心养病——比任何药石都来得有效。”

    如懿留了哑然的福珈和移筝在外面，独个儿进了暖阁。这样阴霾的日子里，殿中也并没有点过多的烛火，火头摇摇欲坠，好像随时都会灭去。太后靠着几个软枕歪在暖炕上，身上覆着一床万寿如意被，如懿依稀记着那还是昔年重阳节庆，海兰领着绣房的宫女绣制的，一晃也二十多年过去了，如今看来仍是华贵无双，也就只有仔细看去，方能发觉那上头的紫瑛珠和碧玺珠已经缺了不少，被子整洁依旧，却难掩陈旧的色泽和衰败的气息。

    她跪下去行了一礼，轻声唤道：“皇额娘。”

    太后平静地睁眸，伸手抚着被子上不再艳丽的凤凰尾羽，声音如同夜枭一般嘶哑低沉，“叫了哀家二十年皇额娘，也算委屈了你。如今哀家行将就木，皇后还记得来看望看望，可见哀家这些年也没有白白扶持你。”

    如懿低缓了声音，笑容宛若来自万丈深渊渺茫叵测，“臣妾受皇额娘多年教诲，不亲自来看总是不放心。”b