叶淮允笑笑，继续细读那份奏章，问他：“就是普通的邀功折子，也没要额外的请赏，为何不能准？”
    这封劄子洋洋洒洒地写了厚厚十几页纸，但除却恭请圣安，真正实质性的内容用一句话就能概括清楚：峙阳城外横行霸道多年的山匪，在近两个月内尽数消失！峙阳郡丞及一众属官沾沾自喜，都奉承太守治理有方，以仁爱感化了土匪蛮子，才能让百姓过上不用担心劫匪的安稳日子。
    “你觉得这封劄子没问题？”褚廷筠问得含混。
    “确实有些夸大喜功的成分在里面。”叶淮允想了想，回答道：“但山匪尽除，也算是好事一件。”
    “山匪尽除？”褚廷筠哂笑，“你真这么认为？”
    叶淮允稍偏头看过去，他总觉得褚廷筠自拿起这份奏折后，整个人就有些奇怪。
    但他一时并未看出到底哪里有问题，于是道：“山匪是否还在作乱，只要派监察刺史一查就明，地方官员不可能拿这种事欺瞒谎报。”
    “不是谎报。”褚廷筠道：“而是那些山匪因为某个契机，去了别处。”
    听他这么说，似乎也有几分道理。叶淮允想了良晌，却仍有困惑，“可近来并未有其他郡县上奏说在周遭地界出现匪患。”
    褚廷筠“啧”了一声，再开口，话里行间似乎添上一份冷意，“我说的去了别处，可不一定还是做土匪。”
    叶淮允凝眉沉吟，“那你的意思是？”
    “我没什么意思。”褚廷筠低眉剥了颗果盘中的新鲜荔枝，微抬下巴问他：“吃不吃？”
    叶淮允摇了摇头，他素不喜在思虑公事时被吃食分了心。但这晌抬眼正撞上褚廷筠瞧着他眸色深深，恍有一瞬被摄了神魄，又矛盾地接下了那颗饱满莹白。
    入口清甜，余韵似有淡淡的花香。
    荔枝甘甜犹弥散在舌间，叶淮允问：“你怎么突然关注起这个？”
    “没什么。”褚廷筠又捻起一颗的荔枝，“就是想起一桩往事。”
    艳红水盈的荔枝在他指尖，轻轻一用力，白润果肉便破壳而出，细看之下倒显那骨节分明的手指更素白些。
    叶淮允疑惑看他，“什么往事？”
    甘甜荔枝登时顿在褚廷筠的唇边，清香依旧，眉间笑意却忽而不在，连眼尾朱红似也暗下几分。
    “幼时燕北郡的事？”叶淮允觉出些端倪。
    沉默一瞬，褚廷筠道：“嗯。”
    知道燕北郡是他心中不愿触及的阴影，叶淮允自觉止了话题。
    谁知，褚廷筠语声平淡地低低续道：“燕北郡外原来也有山匪。”
    燕北郡地处大辰与西北边境，百姓的生活难免穷苦艰难些。再加上加上大辰兵弱，西北各部又不安分，维持不了生计的人家比比皆是，这些叶淮允向来是清楚的。而民不聊生的日子一久，难免有人心生歹念，贪图不劳而获从而落草为寇。
    但这晌他从褚廷筠口中听到的，却是另一桩故事了，直叫人在初夏也瑟出满掌心的冷汗。
    第六章 出京
    到西北部族攻破燕北郡的前一年，匪徒越发猖獗，甚至连衙门和地方官员的府宅也敢抢。
    褚家家主作为郡守，联合了周遭的几个小门派，一同派出人手上山剿匪。
    这场剿匪进行得很是顺利，名号刚打出去，土匪下山抢劫的次数就明显减少了。又一个月，群山尽空，城中百姓纷纷来到褚家门前，表示感激，可郡守的脸上却没有半分喜悦。
    听他说到这里，叶淮允心中已经有了猜测：“那些山匪不是褚伯父剿灭的？”
    “嗯。”褚廷筠点头，“父亲说那些山匪是自己逃走的，而且逃去了西北外邦境内。”
    边境战祸连连，百姓与官府都心知肚明地从不逾越那条分界线，现下人逃去了外邦境内，也只能放任其为。
    “然后呢？”叶淮允追问。
    褚廷筠却道：“没有然后了。”
    叶淮允微微仄眉，这个故事怎么听都只说了一半，如何就没有然后了？
    “半年之后，西北部族大破燕北郡。”褚廷筠嗓音压着凉凉低笑反问：“这算不算然后？”
    隐约明了，叶淮允仍是想听他确认：“那些土匪被编入了苍驽军？”
    “差不多。”褚廷筠道：“他们早就被外邦人利诱收买，当了奸细。明面上是抢衙门里的银粮，实则盗取的却是城中布防图，并且将粮草储备情况全部透露给了西北部族。”
    “城破后，你猜他们做了什么？”说话的人忽而从桌后站起身，嘴角勾出一个诡谲阴戾的弧度来。
    叶淮允对着他这幅模样有些不寒而栗，分明是极漂亮妖冶的眉眼，却没有一丝温度，只如刀刃般凌厉，与在西北军营初见时的神情别无二致。
    “屠城。”褚廷筠双手撑在桌面，俯身一点点侵视进他眼里，“都不用外邦军队再动手，大辰的人自己都会屠城，都会杀死生身父母和血肉妻儿了！”
    叶淮允悚然一惊，轻搭在桌面上的手指也随之一颤。
    抬眼看去，褚廷筠的面容近在咫尺，近得能嗅到一丝蘅芜香幽然，由淡渐浓，但叫他蓦地不知该如何开口。
    叶淮允想起他每一次阴冷地拔剑出鞘，有些恍然，“所以，你入朝后所做的一切，都是为了报当年之仇？”
    褚廷筠仍保持着倾身的动作，闻言，散去面上寒霜陡然褪尽，取而代之的是一抹似笑非笑，“也不全是。”
    叶淮允抬手挡住他还欲俯近的身子，就见眼前人眉目盈盈，“还有为了殿下呀。”
    “早在戍边之时就听闻襄王殿下皎如玉树临风前，爱美之心人皆有之，我自也是想一睹殿下姿容的。”
    他话语说得轻佻狎昵，活似个去秦楼楚馆寻欢好的公子哥儿，叶淮允却并无半点不适，反而饶有兴致地反问：“那褚将军见过之后呢？”
    褚廷筠煞有其事地思虑半晌，继而道：“胜过传闻，但比起我还差了点。”
    叶淮允：“……”
    这